Folkets kaptajn ( italiensk: Capitano del popolo ) var embedsmand i kommunerne i middelalderens Italien fra midten af det 13. århundrede til slutningen af det 15. århundrede. Folkets kaptajn repræsenterede værkstedernes interesser og bybefolkningens midterlag, kommanderede byens hær ( politiet ) [1] .
Efterhånden som den kommunale bevægelse voksede, og værkstedernes og laugets rolle øgedes, steg popolans rolle . Efter sejren over feudalherren og byen, der opnåede uafhængighed fra den, begyndte en kamp gradvist i den mellem adelen ( nobiles ) og "folket" (repræsentanter for værksteder og bybefolkningens midterste lag). I slutningen af det 12. århundrede begyndte popolani at kæmpe med de adelige, hvilket ofte manifesterede sig i form af en krig mellem guelferne og ghibellinerne . Kommunens hersker på dette tidspunkt var podesta . I løbet af denne kamp opstod nye institutioner: Folkets Råd, folkets kaptajn, værkstedernes priors .
Der opstår således inden for kommunen en såkaldt lille kommune, hvori popoler indgik, men ikke adelige. Den lille kommune havde sit eget våbenskjold, hær, love, embedsmænd, retssager, og folkets kaptajn var dens overhoved og ledede i begyndelsen kun militsen (militsen) og måtte kontrollere podestaen for at forhindre styrkelsen af adelige.
Fremkomsten af stillingen som "folkets kaptajn" førte til, at podestaerne kun havde administrative, men ikke politiske funktioner [2] . Gradvist, med styrkelsen af rollen som værksteder og købmænd, øges rollen som folkets kaptajner. I en række byer konsoliderer de magten til deres familie og grundlagde signoria [3] .