Hos næsten alle kvinder falder immuniteten med graviditetens begyndelse , da den naturlige mekanisme for dens undertrykkelse er tændt i denne periode. Først og fremmest gælder dette for cellulær immunitet.
Den kvindelige krop, moderkagen og fosteret producerer særlige proteinfaktorer og stoffer, der hæmmer immunresponset på tilstedeværelsen af en fremmed organisme og forhindrer afstødning af embryonet. Den gravide kvinde ses normalt ikke som en immunologisk "kompromitteret" vært. Men graviditet er forbundet med komplekse immunologiske ændringer, der kan sætte en gravid kvinde i højere risiko for sygdom.
Maternelle T-lymfocytter genkender føtale antigener . Dette antigen-specifikke immunrespons på faderlige antigener fører til proliferation og akkumulering af visse kloner af T-lymfocytter. Under graviditeten bliver maternelle cytotoksiske T-lymfocytter sensibiliserede over for vævskompatibilitetsantigener nedarvet fra faderen. Graviditet er altid ledsaget af immunsuppression, men en kvindes immunitet genoprettes cirka 3 måneder efter fødslen. Med andre ord, under graviditeten falder alle kvinders immunstatus , men efter fødslen vender den næsten altid tilbage til sit oprindelige niveau.
Undertrykkelsen af immunsystemet manifesteres i et fald i det absolutte og relative antal T-celler med en lille stigning i det relative indhold af aktive T-lymfocytter. I undersøgelsen af subpopulationer af T-lymfocytter blev der fundet et signifikant fald i antallet af T-hjælpere, T-suppressorer med en øget værdi af forholdet mellem T-suppressorer/T-hjælpere. T-cellefunktion, som målt ved deres kolonidannende aktivitet og proliferative respons på antigenpåvirkning, reduceres. T-celle cytotoksicitet kan også reduceres. B-celleresponset og produktionen af immunglobuliner undertrykkes også, antallet af B-lymfocytter reduceres.
Andre forfattere observerede en stigning i funktionen af B-lymfocytter, ledsaget af en stigning i niveauet af serumimmunoglobuliner. Immunoglobuliner spiller en vigtig funktion af mediatorer i kaskadeudviklingen af immunresponset og kan delvist bestemme effektiviteten af de endelige effektorreaktioner af cellulær immunitet ved inaktivering og eliminering af bakterielle, virale og svampeantigener. Antistoffernes funktioner er at starte den klassiske vej for komplementaktivering, binding til en mikrobiel celle (opsonisering) for at øge effektiviteten af fagocytose og cytotoksiske reaktioner udført af naturlige dræbere, monocytter og makrofager , cytotoksiske T-lymfocytter.
Ændringer i immunstatus hos gravide kvinder udtrykkes i dysimmunoglobulinæmi: et fald i indholdet af IgG, en stigning i niveauet af IgM og IgA. Da IgG tilhører hovedklassen af immunglobuliner , der er ansvarlige for antibakteriel immunitet, kan et fald i dets indhold under aktiveringen af den infektiøse proces hos en gravid kvinde indikere en hæmning af kroppens immunologiske reaktivitet. Fra et immunopatologisk synspunkt er det ældste immunresponssystem, systemet af cytotoksiske NK-celler, som inaktiveres under graviditeten, involveret i reguleringen af den immunologiske balance under graviditeten.
Desuden kan de hormonelle ændringer, der opstår under graviditeten, også have en immunsuppressiv effekt. Progesteron og kortisol , begge forhøjet under graviditeten, har evnen til at undertrykke cellulær immunitet. Det er blevet bevist, at østrogener og progesteron har egenskaber som fysiologiske immunsuppressorer, og progesteron opretholder lokal immunsuppression i placenta ved selektivt at blokere T-lymfocytter. Under graviditeten indeholder livmoderen et stort antal makrofager placeret i endometrium og myometrium. Deres antal er reguleret af ovariehormoner, da makrofager indeholder østrogenreceptorer.
Traditionelle syn på graviditet, ikke kun som en immunsuppressiv tilstand, men endda som en immundefekt tilstand er stadig udbredt. Dette synspunkt er imidlertid ikke i overensstemmelse med det faktum, at der under graviditeten ikke er en tendens til at udvikle smitsomme og inflammatoriske sygdomme, tværtimod aftager mange kroniske inflammatoriske processer, herunder dem i bækkenorganerne, under graviditeten. Desuden forbliver vigtige ændringer i immunsystemet under graviditeten uforklarlige, nemlig indholdet af et stort antal leukocytter (inklusive makrofager, store granulære lymfocytter og T-lymfocytter) ved grænsen af trofoblasten og decidua, samt en stigning i de perifere moderens blod i antallet af granulocytter og monocytter. Et stort antal prolifererende kloner af T-lymfocytter i blodet hos en gravid kvinde er klart defineret så tidligt som 9-10 uger efter undfangelsen. Disse ændringer topper i andet trimester af graviditeten. Efter 30 ugers graviditet forsvinder næsten alle formerende kloner. Ved leveringstidspunktet vender graden af klonalitet tilbage til normale værdier.
Som reaktion på virkningen af endotoksiner frigiver monocytter fra gravide kvinder flere pro-inflammatoriske cytokiner end monocytter fra ikke-gravide kvinder. Der er således en aktivering af det naturlige immunsystem under graviditeten. Forskningen fra Cambridge University-professor Douglas Fearon og den amerikanske professor Richard Loxy hjalp med at tage et nyt kig på den naturlige immunitets rolle i at beskytte kroppen mod fremmede faktorer. De mener, at systemet med naturlig immunitet, der opstod med de første flercellede organismer, ikke er en immunologisk atavisme. Nylige undersøgelser har vist, at naturlig immunitet er grundlaget for at beskytte kroppen mod infektioner. En ny forståelse af rollen af naturlige faktorer i immunbeskyttelse har gjort det muligt at udvikle nye tilgange til forebyggelse og behandling af bakterielle, virale, autoimmune sygdomme, og dette har givet os mulighed for at tage et nyt kig på det "immunologiske paradoks" graviditet.
Baseret på resultaterne af Firon-Loxy blev konceptet om regulering af moderens immunsystem under graviditeten foreslået: cellulære og opløselige produkter fra placenta har en multidirektional modulerende effekt på de medfødte og erhvervede dele af moderens immunsystem, hvilket fører til det faktum, at det specifikke immunrespons undertrykkes, og det ikke-specifikke tværtimod intensiveres.