Earl of Bedford er en gammel titel i det system af adelstitler i England , der stadig eksisterer i dag. Titlen som jarl af Bedford blev først skabt i 1137 for Hugh de Beaumont , et medlem af den aristokratiske familie af Beaumont , som dominerede hoffet til kong Stephen af Blois i perioden med feudalt anarki i midten af det 12. århundrede. Den anden skabelse af titlen fandt sted i 1366, da den nordfranske adelsmand Angerrand VII de Coucy , der giftede sig med datteren af kong Edward III af England, blev jarl af Bedford . Men et par år senere nægtede Angerran titlen. I det 15. århundrede blev titlen hertug af Bedford etableret flere gange for forskellige medlemmer af den kongelige familie. De moderne Earls of Bedford refererer til titlens tredje skabelse i 1551 for John Russell , en medarbejder til Henry VIII og Lord High Admiral of England. I 1694 blev William Russell, 5. jarl af Bedford skabt til hertug af Bedford. Hans Russell -efterkommere fortsætter med at bære titlerne Earls and Dukes of Bedford indtil i dag. De har også titlerne Marquess of Tavistock (etableret 1694), Baron Russell of Cheynes (1539), Baron Russell of Thornhowe (1603) og Baron Howland of Strethem (1695, alle i Peerage of England). Hovedsædet for hertugerne og jarlerne af Bedford i House of Russell er Woburn Abbey i Bedfordshire .
Jarlen af Bedford var den første titel skabt af kong Stephen af Blois . I slutningen af 1137 fik de Hugh de Beaumont (f. 1106), den yngre bror til to store anglo-normanniske stormænd, der besatte ledende stillinger ved kongens hof - Robert , jarl af Leicester , og Galeran , jarl de . Meulan . Stephen var ekstremt interesseret i at støtte det indflydelsesrige hus de Beaumont i forbindelse med den flammende borgerkrig i England med tilhængerne af kejserinde Matilda , derfor distribuerede han aktivt landområder og titler til repræsentanter af denne art. Titlen som jarl af Bedford varede dog ikke længe: Hugh de Beaumont formåede ikke at få fodfæste i Bedfordshire og beholde Bedford Castle , som blev hævdet af medlemmer af huset de Beauchamp , der støttede kejserinden, og Hugh de Beaumont havde praktisk talt ingen andre jordbesiddelser. Som et resultat af 1141/1142. titlen er ophørt med at eksistere.
Den anden skabelse af titlen fandt sted i 1366. Angerran VII de Coucy (1340–1397), en nordfransk adelsmand , blev jarl af Bedford , der kom til England som gidsel for at betale en løsesum for kong John II den Gode , som i 1365 giftede sig med Isabella , datter af den engelske konge. Edward III . Sammen med prinsessens hånd modtog Angerran omfattende besiddelser i det nordlige England og blev dermed en vasal af to stridende konger. Engerran formåede at balancere mellem den engelske og franske trone, men efter Edward III's død i 1377 måtte han træffe det endelige valg. Som et resultat gav han afkald på alle landområder i England og titlen som jarl af Bedford, men beholdt sine forfædres ejendele i Frankrig.
Moderne indehavere af titlen Earl of Bedford tilhører den adelige Russell -familie . I 1551 blev titlen tildelt John Russell (d. 1555), en stor statsmand under Henry VIII 's regeringstid , på et tidspunkt Lord High Admiral of England og Lord Privy Seal. I løbet af opløsningen af klostrene erhvervede John Russell store landejendomme, herunder klostrene Woburn i Bedfordshire og Tavistock i Devon , og i 1552 Londons Covent Garden . Hans søn Francis Russell, 2. jarl af Bedford (d. 1585), var i dronning Elizabeth I 's diplomatiske tjeneste. Sidstnævntes barnebarn Francis Russell, 4. jarl af Bedford (1593-1641), spillede en væsentlig rolle i den politiske kamp på tærsklen til den engelske revolution i det 17. århundrede , idet han førte den moderate del af det parlamentariske parti og gik ind for fred med Skotland . Han støttede også Inigo Jones , som genopbyggede Woburn Abbey til Bedford. Hans søn William Russell, 5. jarl af Bedford (1616-1700), under borgerkrigen mellem royalisterne og det parlamentariske parti, skiftede politiske lejre flere gange: i 1642 deltog han i slaget ved Edgehill som en del af de parlamentariske tropper , i 1643 - på siden af kongen i belejringen af Gloucester og det første slag ved Newburn , og sluttede sig derefter til " Roundheads ". William Russell overlevede Cromwell Protectorate og Stuart Restoration . I 1683, på mistanke om medvirken til en sammensværgelse mod kongen, blev søn af jarlen af Bedford, Lord William Russell , henrettet . Efter " Glorious Revolution " blev denne dom erklæret ugyldig, og som kompensation fik jarlen titlerne hertug af Bedford og markis af Tavistock i 1694 . Hans efterkommere fortsætter med at bære titlerne jarl og hertug af Bedford indtil i dag.
Den nuværende indehaver af titlen er Andrew Ian Henry Russell (f. 1962), 15. hertug og 19. jarl af Bedford, som også er indehaver af titlerne Marquess of Tavistock, Baron Russell of Cheneys, Baron Russell of Thornhowe og Baron Howland of Stretheham. Med henvisning til hans søn og arving Henry Robin Charles Russell (f. 2005) bruges titlen Marquess of Tavistock som en " høflighed ". Sædet for Earls and Dukes of Bedford den dag i dag er Woburn Abbey i Bedfordshire.
For efterfølgende Earls of Bedford, se: Duke of Bedford .