En stempelhandling er et statsdokument, der indførte en afgift på offentliggørelse af dokumenter. De, der betaler skatten, får et officielt indtægtsstempel, som påføres dokumentet og gør det officielt. Historisk set er der blevet indført frimærkehandlinger, som beskatter spillekort, medicinske patenter, checks, kontrakter, vielsesattester og aviser. Praksis med at anvende sådanne handlinger opstod i Holland i 1624, hvor staten ledte efter nye former for beskatning. Frimærkeakterne blev udgivet i mange lande, herunder Australien, Canada, Kina, Irland, Indien, Malaysia, Israel, Storbritannien, i kolonierne Storbritannien og USA.
Den skat, der blev opkrævet i henhold til en sådan lov, blev kaldt stempelafgiften .
Frimærkelovene blev udstedt i nogle stater i Australien i 1878, 1882, 1886, 1890 og 1894. Disse love indførte en afgift på kommercielle transaktioner: veksler, kvitteringer og konnossementer . I det vestlige Australien blev sådanne gebyrer revideret af Stamp Act 1921, som trådte i kraft den 1. januar 1922. I det sydlige Australien blev Stamp Duties Act 1923 indført i 1923 og derefter revideret næsten hvert år indtil 2017.
Stempelafgift blev først indført i England i 1694 efter hollandsk forbillede. Den havde titlen "En handling til at give Deres Majestæter adskillige pligter på Vellum, Pergament og Papir i 10 år for at føre krigen mod Frankrig" (5 & 6 Will. & Mar. c. 21). Denne lov indførte en skat fra 1 øre til flere skilling fra forskellige officielle dokumenter, herunder forsikring. Denne afgift gav statskassen 50.000 pund om året, og selvom den blev indført som en midlertidig foranstaltning, viste den sig at være så bekvem, at den blev forlænget.
Den 1. august 1712 vedtog det britiske parlament Stamp Act 1712 , som pålagde en skat hovedsageligt på udgivelse af aviser. Han opkrævede 1 øre pr. ark avis og en halv øre pr. ark og beskattede også avisannoncer. Foruden aviser blev pamfletter, annoncer og officielle dokumenter beskattet. I 1797 blev afgiftssatsen og anvendelsesområdet øget, toppede i 1815, sænket i 1836, og i 1855 blev afgiften afskaffet.
Våbenskjold blev nogle gange udstedt af de britiske kolonier i Nordamerika. For eksempel udstedte New York-provinsen under den franske og indiske krig stempelloven af 1756 , som hjalp med at rejse penge til krigsindsatsen. Denne lov blev ophævet efter krigens afslutning, men skulle angiveligt have haft indflydelse på beslutningen om at udstede en våbenskabshandling af det britiske parlament i 1765 [1] . Provinsen Massachusetts udstedte også en frimærkelov, som trådte i kraft den 1. maj 1755 under guvernør William Shirley.