Vela er navnet på en gruppe satellitter udviklet som en del af Vela Hotel -elementet i det amerikanske Vela -program , der har til formål at overvåge sovjetisk overholdelse af 1963-traktaten om forbud mod delvise atomprøvesprængninger . Navnet på projektet på spansk betyder "se", "se".
Vela-projektet blev startet i 1959 og afsluttet efter 26 års succesfuld drift. I 1970'erne blev sporing af atomprøvesprængninger overført til Defence Support Program (DSP). Programmet kaldes i øjeblikket "Integrated Operational Nuclear Detection System (IONDS)" (Joint Nuclear Weapons Tracking System)
Alle Vela-satellitter blev udviklet af TRW (senere Northrop Grumman ). Satellitterne blev opsendt parvis på Atlas-Agena- eller Titan-3-raketter og var placeret i kredsløb fra 100 til 200 tusinde km over Jorden for at undgå at falde ned i Van Allens strålingsbælter. Det første par satellitter designet af Vela Hotel blev opsendt i 1963, 3 dage efter underskrivelsen af traktaten og det delvise forbud mod atomvåbentest, det sidste par - i 1965. Den anslåede tid i kredsløb var omkring seks måneder, men i i virkeligheden arbejdede de i 5 år. Forbedrede versioner af Vela-satellitterne blev opsendt i 1967, 1969 og 1970. Den anslåede levetid for disse satellitter, omkring halvandet år, blev derefter øget til 7 år. Den sidste satellit i denne serie, Vehicle 9, blev slukket i 1984, efter at have arbejdet i kredsløb i næsten 15 år (lanceret i 1969).
De første versioner af Vela-satellitterne var udstyret med 12 eksterne røntgendetektorer og 18 interne neutron- og gammastråledetektorer. Satellitternes solpaneler producerede 90 watt strøm. Forbedrede versioner af Vela-satellitterne indeholdt yderligere to siliciumfotodiodesensorer "bangmetra" (engelsk "bhangmeter"), som var i stand til at reagere på submillisekunders lysglimt karakteristisk for atomeksplosioner. Målinger af disse sensorer gjorde det muligt at bestemme positionen af en nuklear eksplosion med en nøjagtighed på omkring 5 tusinde km. . Satellitterne indeholdt også sensorer, der var i stand til at detektere den elektromagnetiske puls, der blev produceret af en atomeksplosion i atmosfæren. Til driften af disse sensorer krævedes yderligere energi, for hvilken effekten af solpaneler blev øget til 120 watt.
En uventet opdagelse gjort ved hjælp af Vela-satellitterne var opdagelsen af gammastråleudbrud .
Scintillationsrøntgentællerne for Vela5a- og Vela5b-satellitterne bestod af to NaI(Tl)-krystaller med fotomultiplikatorer. Detektorernes indgangshuller var dækket af et berylliumvindue med en tykkelse på 0,13 mm. Kollimatorerne placeret foran detektorerne begrænsede instrumenternes synsfelt til 6,1x6,1 grader (bredde ved halv højde). Det effektive areal af detektorerne er omkring 26 sq.cm. Detektorerne scannede en cirkel, der passerede gennem hele himlen hvert 60. sekund, hele himlen blev dækket på 56 timer. Vela5b-satellittens røntgendetektor har været i drift i mere end 10 år.
Observationer fra Vela 6-satellitterne (opsendt 8. april 1970) blev brugt til at bestemme forholdet mellem gamma-stråleudbrud og røntgenbegivenheder. Der er fundet mindst to hændelser med samtidige udbrud i gamma- og røntgenbåndene (GRB720514 og GRB740723). Røntgendetektorer på Vela5a-satellitten fejlede den 12. marts 1972, på Vela6b-satellitten den 27. januar 1972.
| amerikanske rekognosceringssatellitter | ||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| IMINT |
| |||||||||
| SIGINT |
| |||||||||
| MASINT |
| |||||||||
| Forskning |
| |||||||||
| Destination ukendt | ||||||||||