Tre kolossale pest -pandemier er kendt i historien . Hvis under epidemier af kopper , kolera , tyfus , spansk syge , H1N1-influenza , COVID-19 og mange andre døde ikke mere end 30% af de syge, med sjældne undtagelser, betød pest en sikker død. Den syge døde uundgåeligt i løbet af få dage, så rædselen ved pestepidemier overskyggede alle kriges rædsel [1] .
Den første - " Justinianus plage ", begyndte i Egypten , ødelagde næsten alle lande i Middelhavet og varede i omkring 60 år. På toppen af epidemien i 542 døde tusinder af mennesker dagligt alene i Konstantinopel . I alt døde omkring 100 millioner mennesker, Byzans mistede omkring halvdelen af befolkningen [1] . Efterfølgende udbrud af sygdommen havde stor indflydelse på Umayyad-kalifatet [2] .
Den anden pandemi - " Sorte Død " - opstod i Asien og rasede i Europa i 1346-1348 , hvor 25 millioner mennesker blev dens ofre.
I bredere forstand "satte den anden pandemi sit skumle aftryk på hele den europæiske middelalder" [1] . Historikere skelner mellem følgende toppe af pestaktivitet:
Mellem disse perioder ændrede sig nogle gange flere generationer af mennesker, der ikke kendte pesten (pesten i disse perioder forblev i langsigtede naturlige foci ) [3] .
Den tredje pandemi , pest-pandemien, begyndte i 1855 i den kinesiske provins Yunnan [4] eller mere bredt fra mange naturlige fokuspunkter i det centrale og sydøstlige Kina [1] , og den tilfældigt udvalgte epidemi i Canton betragtes som den officielle begyndelse af pandemien på trods af, at pestepidemier periodisk er blusset op der siden 1850'erne [5] . Så snart epidemien nåede kysten, spredte skibe, denne gang med dampmaskiner, hurtigt pesten til alle dele af verden [1] . Pestutbrud blev noteret i 87 havnebyer (ud af flere tusinde havne på den tid) [5] . Pesten var især udbredt i Hong Kong og Bombay [1] . Pesten spredte sig også til alle kontinenter takket være handelsskibe i form af relativt små udbrud, som dog ikke førte til fremkomsten af epidemier, der i omfang kan sammenlignes med middelalderens epidemier.