Filbeskrivelsen er et ikke-negativt heltal. Når en ny I/O-stream er oprettet, vender kernen tilbage til den proces, der skabte I/O-strømmen sin filbeskrivelse.
Alle I/O-streams (som kan associeres med filer såvel som mapper, sockets og FIFO'er ) kan tilgås gennem såkaldte fildeskriptorer.
Som standard associerer Unix -skaller filbeskrivelse 0 med processens standardinput (tastatur), filbeskrivelse 1 med processens standardoutput (terminal) og filbeskrivelse 2 med diagnosticeringsstrømmen (hvor fejlmeddelelser normalt skrives). Denne konvention respekteres af mange Unix-skaller og mange applikationer – og er på ingen måde en del af kernen.
POSIX.1-standarden erstattede de "magiske tal" 0, 1, 2 med henholdsvis de symbolske konstanter STDIN_FILENO, STDOUT_FILENO og STDERR_FILENO.
Filbeskrivelser kan tage værdier fra 0 til OPEN_MAX. Ifølge POSIX.1 er værdien af OPEN_MAX 19. I rigtige operativsystemer kan denne værdi være større.
På Windows -operativsystemet skal det åbnes med CreateFile-funktionen for at få et filhåndtag. Den resulterende deskriptor (eller håndtag) kan derefter bruges til at arbejde med den fil. Hvis det er en driver, vil håndtaget blive brugt i DeviceIoControl-funktionen.