Alderfers ERG-teori er en af de mest udbredte indholdsteorier om motivation. Disse teorier beskriver behovsstrukturen, deres indhold, sammenhæng med en persons motivation for aktivitet. Clayton Alderfer (1940–2015) var psykolog ved Yale University .
Alderfer er enig i Maslows teori , men identificerer kun tre behov, som folk bekymrer sig om:
Alderfer hævdede, at disse tre behov ligner dem, Maslow har identificeret. Behovet for at eksistere ligner det fysiologiske behov. Behovet for at kommunikere med andre er et socialt behov. Behovet for vækst er behovet for selvrealisering, for respekt.
Clayton Alderfer argumenterede for, at nutidens behov kan forblive utilfredse om fem år, og så er det muligt at ændre orienteringen. Som ung voksen kan en person stræbe efter at blive præsident for en virksomhed. I voksenalderen vil han måske ikke længere blive præsident, da det tager for meget af hans liv. Dette er et andet syn på menneskelige behov.
Alderfer forsøgte at etablere en sammenhæng mellem tilfredsstillelse af behov og deres aktivering, og som et resultat identificerede han følgende syv principper:
1) Jo mindre eksistensbehovene (E) er opfyldt , jo mere manifesterer de sig.
2) Jo svagere sociale behov tilfredsstilles (R) , jo stærkere er effekten af tilværelsens behov (E) .
3) Jo mere tilværelsens behov (E) er opfyldt, jo mere aktivt erklærer sociale behov (R) sig selv .
4) Jo mindre sociale behov (R) er opfyldt , jo mere forstærkes deres effekt.
5) Jo mindre tilfredsstillede behovene for personlig vækst og selvrealisering (G) , jo stærkere sociale behov bliver (R) .
6) Jo mere fuldt ud sociale behov er opfyldt (R) , jo stærkere bliver behovene for personlig vækst aktualiseret (G) .
7) Jo mindre behovene for personlig vækst (G) er opfyldt , jo mere aktivt manifesterer de sig. Jo mere behovet for personlig vækst tilfredsstilles, jo stærkere bliver det.
Alderfer viste således, at rækkefølgen af aktualisering af behov kan være anderledes end Maslow angav, og ikke kun afhænge af dens plads i hierarkiet, men af graden af tilfredsstillelse af både dette behov og nogle andre behov.
Alderfers teori har en grundlæggende forskel fra Maslows teori - bevægelsen gennem hierarkiet kan udføres både nedefra og op og fra toppen og ned i tilfælde af, at det øverste niveaus behov ikke bliver opfyldt. Fra behovet for at eksistere, kan du flytte til behovet for at kommunikere. Men din karrierevækst kan blive langsommere, og i stedet for at stræbe efter vækst gennem graderne, vil du være interesseret i forhold til mennesker.