Teorien om "kolde" og "varme" medier er en teori udviklet af Marshall McLuhan og præsenteret i hans bog Understanding the Media: The Continuation of Man i 1964.
I første del af bogen fremsætter forfatteren sit begreb om "kolde" og "varme" medier, eller som de også kaldes - medierne eller massemedierne (herefter benævnt MMC).
McLuhan var en af de første, der gjorde opmærksom på forholdet mellem QMS og samfundsudviklingen. Han mente, at medier er en forlængelse af sanserne, og det var herfra, at opdelingen i "varme" og "kolde" medier opstod. Han ser de væsentligste forskelle mellem disse typer medier i mængden af information, der kommer fra medierne og graden af involvering, som disse medier giver, og generelt karakteren af mediernes indflydelse. Med hensyn til engagement taler McLuhan om, hvorvidt medier kræver menneskelig deltagelse i dem - de medier, der kræver, kalder han "kolde", og omvendt - medier, der ikke kræver menneskelig deltagelse, kalder han "hot". "Varme midler er derfor kendetegnet ved en lav grad af publikumsdeltagelse, og kolde af en høj grad af publikumsdeltagelse." Derfor er tilbagestående lande kolde, udviklede lande er varme. Tale eller telefon er kolde kommunikationsmidler. Film og radio er hotte."[en]
McLuhan overvejer også aspektet af psyken og retfærdiggør sin opdeling med dette - det er nødvendigt for at kunne skelne mellem de medier, der belaster os, og dem, der læser os af.
McLuhan mente, at medieforskning kun ville bære frugt, når den kulturelle kontekst, som medierne opererer i, også blev inddraget i undersøgelsen.
I sin forskning understregede han, at ikke kun medier, men også nye teknologier er en forlængelse af vores sanser.
En af hans mest berømte bøger, The Gutenberg Galaxy, der allerede var dedikeret til medier, blev udgivet i 1962, og bogen Understanding Media, udgivet i 1964 og beskriver i et af kapitlerne "Hot" og "Cold" media, bragte ham international berømmelse .
I sin bog karakteriserer McLuhan "hot" medier som følger: "Et hot medium er et, der udvider en enkelt følelse til en grad af "high definition" [2] . Hot media udelukker seeren eller kræver lidt opmærksomhed fra ham. For McLuhan "High-definition" i "hot" medier er "udfyldningsdata uden intens seerinvolvering".
Når vi interagerer med "varme" medier, behøver vi ikke at tænke eller fantasere noget, vi modtager information i sin helhed, og vi har intet andet valg end at være enige i det. Ser vi på en film, ser vi et allerede færdigt værk, som vi ikke kan indgå i kommunikation med.
"Kolde" medier ifølge McLuhan inkluderer deltagelse af seeren/lytteren/personen i denne kommunikation. Kolde medier giver information i en ufuldstændig eller ufærdig form, som giver os plads til fantasi og som følge heraf til interaktion med denne type medier. For at skelne mellem fotografering og tegneserie, lægger McLuhan først og fremmest vægt på opløsning og siger, at højopløsningsfotografering er "hot", mens tegnefilm med "fuzzy edges" er "kold" og giver seeren få billeder, så han er nødt til at tænke sig om. For kolde medier skal seeren være aktiv.
McLuhans samtidige var interesserede i hans forskning. G. Stern samlede i bogen "McLuhan: Hot and Cool: A Study Guide for Understanding and a Critical Symposium with McLuhan's Answers" McLuhans arbejde med medieproblemer. I samlingerne leverede han materialer og kritik af forskellige forfattere, såsom Tom Wolfe, Raymond Williams, der opsummerede og analyserede hans værker.
I 1968 blev The McLuhan Explosion: Notes on McLuhan and Understanding the Media udgivet, som omfattede de første tre kapitler af McLuhans Understanding the Media og boganmeldelser.
Kritikeren Raymond Rosenthal udgav en samling artikler, hvor han leverede kritik og anmeldelser af McLuhans teorier. I samlingen "McLuhan: For and Against" talte forskellige forfattere både om betydningen af McLuhans værker og om bestemmelserne i hans teorier, som de anså for "uvidenskabelige".
I næsten alle disse samlinger blev teorien om "varme" og "kolde" medier også kritiseret. Kritikere og journalister talte om en omfattende tilgang til medier som ikke altid det rigtige værktøj.