Saltkirtlen , eller supraorbitalkirtlen , er et særligt organ hos fugle , der effektivt fjerner overskydende salt (natriumchlorid) fra kroppen [1] [2] og er en del af det osmoregulatoriske system [3] . Giver havfugle mulighed for at dække deres væskebehov med havvand [1] og er det vigtigste organ, der fjerner det meste af salte fra kroppen af disse fugle.
Saltkirtlen blev først opdaget i måger af Schmidt-Nielsen mens han undersøgte, hvordan havfugle er i stand til at opretholde deres osmotiske balance uden ferskvand udefra [4] , og hans samarbejdspartnere viste senere, at den spiller en vigtig rolle i saltmetabolismen mange havfugle [4] [5] . Saltkirtler er modificerede laterale næsekirtler placeret på frontalknoglerne over kredsløbet [6] . Saltopløsning strømmer ud gennem næseborene og strømmer ned til næbspidsen [2] .
Mest udviklet hos havfugle [7] ( probe- nosed , måger , alkefugle , pelikaner , etc.), men fungerer også i nogle ørkenformer ( afrikansk struds , ørkenkylling osv.) [2] . Hos fugle, der ikke er forbundet med forbrug af overskydende salt, er næsekirtlerne dårligt udviklede og fungerer praktisk talt ikke [2] . De fleste af saltene udskilles af disse kirtler som en klar, farveløs væske, der drypper fra næbbets spids. Væsken er en 5 % natriumchloridopløsning, det vil sige, at saltkoncentrationen i den er flere gange højere end i tårevæsken, og næsten dobbelt så høj som i havvand [1] .
Kirtlerne udskiller en hypertonisk natriumchloridopløsning. Hos fugle er koncentrationen af natriumchlorid i sekretet produceret af saltkirtlerne omkring 5 gange højere end i blodet [1] .
Mikroskopiske undersøgelser af saltkirtlen indikerer, at den er dannet af mange parallelle cylindriske lobuler. Hver lobule indeholder til gengæld flere tusinde tubuli, der forgrener sig radialt fra den centrale kanal. I disse tubuli, hvis diameter er flere mikron, finder processerne med sekretion af saltopløsning sted. Aktiv frigivelse af salt sker gennem epitellaget af forgrenede tubuli dannet af specielle sekretoriske celler. Der er dybe folder på basalsiden af membranen af disse celler. Derudover har disse celler en masse mitokondrier [4] . Som i andre epitel med en transportfunktion er naboceller i tæt kontakt med hinanden og danner tætte forbindelser. En sådan struktur forhindrer rigelig infiltration af vand eller opløste stoffer fra den ene side af epitellaget til den anden, og omgår selve cellerne. Saltkirtelsekretion involverer ikke en filtreringsproces, som det er tilfældet for urinproduktion i glomerulus. Saltkirtler hos fugle er bygget som et modstrømssystem, som bidrager til koncentrationen af salte i den væske, de udskiller. Parallelt med tubuli er et kapillært netværk, hvor blodets bevægelse er modsat strømmen af saltvand i tubuli [4] . Denne karakter af strømmene hjælper med at opretholde en minimal natriumchloridkoncentrationsgradient mellem blodet og den udskilte væske langs hele tubuliens længde. På grund af dette minimeres den koncentrationsgradient, der kræves for opadgående overførsel af salte fra blodplasmaet til sekretionen af kirtlen [4] . I mekanismen for iontransport i fuglenes saltkirtel etableres hovedkoncentrationsgradienten mellem blodet og den væske, der udskilles af kirtlen, ved grænsen mellem selve kirtlens lumen og sekretorcellen i den effektive apikale membran af cellen [5] .
Den sekretoriske aktivitet af kirtlen er direkte reguleret af nervesystemet ( parasympatisk ). Neuroendokrin regulering finder også sted. Undersøgelser af den endokrine regulering af fugles saltkirtel tyder på, at en række hormoner, såsom corticosteron og arginin vasotocin , har en regulerende effekt på saltudskillelsen [4] .
Den sekretoriske aktivitet af saltvandskirtlen ser ud til at være reguleret af princippet om positiv feedback og afhænger af koncentrationen af natriumchlorid i blodet. Det indledende startsignal er en ændring i den osmotiske koncentration af blod, da saltkirtlerne hos fugle først begynder at blive aktiveret efter indtagelse af havvand eller efter indførelse af hypertoniske opløsninger. Receptorer, der reagerer på overskydende salt i kroppen, er placeret i fugle i hjertet og ophidses af øget blodtonicitet. Imidlertid er den umiddelbare stimulus, der forårsager og vedligeholder sekretion, frigivelsen af acetylcholin ved enderne af saltkirtlens cholinerge nerveender. Irritation af ansigtsnerven har også en stimulerende effekt på udskillelsen af saltvandskirtlen [5] .