Efter det japanske imperium invaderede og besatte det nordøstlige Manchuria i 1931 , organiserede KKP små anti-japanske guerillaenheder og dannede sin egen nordøstlige People's Revolutionary Army skabt til den sociale revolution, men den var lille sammenlignet med de anti-japanske frivillige hære, der blev oprettet. ved i et anfald af patriotisk iver.
Da de første frivillige hære blev oprettet, var KKP meget fjendtlige over for dem og hævdede, at deres ledere var dømt til at overgive sig, og at de blev bestukket af japanerne og blot lod som om de gjorde modstand. Således ville den japanske hær have et påskud for at bringe sine afdelinger til den sovjetiske grænse. Kommunisterne i det nordøstlige Kina udsendte endda en opfordring til frivillige om at dræbe deres officerer og slutte sig til kommunisterne i den sociale revolution.
Nogle kommunister handlede imod denne politik og havde lederstillinger i frivilligkorpset. De var særligt indflydelsesrige i det kinesiske folks nationale frelseshær , hvor Li Yanlu og Zhou Baozhong blev højtstående officerer. Først kritiserede partiet kraftigt deres adfærd. Men kommunisterne fandt til sidst ud af, at deres politik havde lidt at gøre med den anti-japanske kamp.
I 1934 , efter den frivillige hærs nederlag, blev alle disse afdelinger af kommunistpartiet reorganiseret til en enkelt nordøstlig anti-japansk forenet hær ledet af Yang Jingyu . Denne formation fortsatte med at kæmpe mod den japanske "appeasement" af Manchukuo indtil Yangs død i 1940 .