I anden halvdel af det 18. århundrede blev der rejst stemmer i Preussen om behovet for at reformere skoleundervisningen. Der er forslag ( Hecker , Zedlitz ) om at tilføje "rigtige" emner til kredsen af det studerede stof - som dengang praktisk talt kun bestod af undervisning i skrivning, læsning, kendskab til katekismus og bibel - og at bringe skoleundervisningen tættere på forskellige klassers specifikke liv og professionelle behov. Under Frederik den Store (konge 1740-1786) finder disse ideer støtte, dog kun på papiret. Hans efterfølger - Friedrich Wilhelm II - ser dette dog som en fare for samfundets kristne og moralske grundlag. De forslag til uddannelsesreformer, som justits- og åndsminister Karl Zedlitz (Carl Abraham Freiherr von Zedlitz, 1731-1793) fremsatte, finder ikke opbakning fra den nye konge, som i 1787 kun godkender oprettelsen af et centralt organ for varetagelse af skoleanliggender - Højskolehøjskolen (it. Oberschulkollegium).
Johann Christoph von Wöllner (1732-1800), som støttede den dengang udbredte frygt for ændringer i skoleundervisningen, vandt kongens gunst: de reformer, der blev påbegyndt af Hecker og videreført af Zedlitz, skulle angiveligt forringe religionsundervisningens rolle og finde sted ved dens bekostning. Med støtte fra kongen afsatte Wöllner Zedlitz fra posten som justitsminister og leder af den offentlige undervisning i 1788 og overtog hans plads. Få dage efter tiltrædelsen udstedte han et religiøst edikt (07/09/1788), suppleret med et skoleedikt (09/04/1794), som af moderne historieskrivning vurderes som "reaktionært". Den første (§ 7-8) konsoliderede religiøs dogmatisme, forbuddet mod teologiske diskussioner og forskellige fortolkninger af Bibelen, der adskiller sig fra dem, der allerede er almindeligt accepterede og godkendte (dette ramte f.eks. Kant , der underviste på universitetet i Königsberg ). Staten påtog sig rollen som kontrol over "rigtigheden" af religiøse sandheder og forfølgelsen af dissidenter, hvilket altid har været inden for kirkens kompetence. En situation udviklede sig svarende til den under inkvisitionen .
Den anden edikt bekræftede den gamle kanon af materiale, der blev undervist i skoler på landet, som bestod næsten 100% af kendskab til Bibelen og katekismus. Nye fag - tælling, geografi, historie, det grundlæggende i håndværket osv. - der kunne tage mindst 10 minutter herfra blev erklæret uønskede.