Karamay-branden , der betragtes som en af de største ikke-militære brande i Folkerepublikken Kinas historie, brød ud den 8. december 1994 i bygningen af Venskabshallen i Karamay County under en koncert, hvor omkring 800 børn i alderen7 til 14 som deltagere og tilskuere år.
En storslået sang- og dansekoncert blev organiseret til ære for en delegation af højtstående embedsmænd fra det kinesiske kommunistparti . Elever fra Karamay-skoler var involveret som talere og tilskuere. Under forestillingen opstod der brand på scenen. Ud fra de overlevendes ord kan det vurderes, at årsagen til branden højst sandsynligt var en kortslutning i scenebelysningsanlægget . Gardinet brød i brand , og snart kom der en eksplosion ; Branden opslugte auditoriet i løbet af få minutter.
Sæderne, som tilskuerne sad på, var lavet af vinylplast . På grund af dette begyndte salen at fyldes med ætsende kvælende røg. Samtidig lød en officiel kvindestemme: ”Eleverne bliver, hvor de er. Ikke rør dig. Lad lederne gå først." Overlevende hævder, at det var stemmen til Kuan Li, vicedirektør for uddannelsesafdelingen i Karamay State Oil Enterprise. Det er der dog ingen officiel bekræftelse på. Det er dog kendt, at lærerne adlød denne ordre og ikke forsøgte at tage børnene ud af salen, før 20 partiledere forlod den gennem den eneste åbne nødudgang.
Det store antal ofre for branden forklares også med, at syv af de otte udgange fra hallen på grund af reparationer var lukket, og de arbejdere, der havde nøglerne til dem, var ikke på plads. Evakueringen af børn blev faktisk aldrig organiseret. Som følge heraf døde 325 mennesker, 288 af dem var børn i skolealderen, de fleste af de voksne var lærere. Mange af dem blev brændt levende, andre blev kvalt i røgen eller døde i stormløbet. 180 mennesker blev såret. Ligene af de døde blev ikke givet til pårørende, dødsattester blev ikke udstedt; alle resterne blev begravet i en massegrav dagen efter tragedien.
I 1995 sendte 300 familier til de døde og sårede deres repræsentanter til den nationale folkekongres i Beijing med krav om en retfærdig rettergang . Retten dømte i alt 14 personer, hvoraf fire blev idømt fængselsstraffe på op til syv år. Ofrenes familier modtog en monetær kompensation på op til 50.000 yuan .
I 2010 lavede instruktør Xu Xin en dokumentar om tragedien kaldet "Karamay" og vandt en særlig pris ved den 63. filmfestival i Locarno. Udtrykket "Lad lederne gå først" (讓領導先走) er blevet et internetmeme , hvilket betyder, at embedsmænd har forrang over almindelige mennesker i nødstilfælde.