Mandala er et system med politisk struktur i middelalderstaterne i Sydøstasien . Konceptet blev introduceret af historikeren Oliver William Waters i 1982 og er opkaldt efter mandalaen - en cirkel i hinduistisk og buddhistisk mytologi, da Waters sammenlignede statsstrukturen med et system af krydsende cirkler (i modsætning til ideen om stærk centraliseret magt). Mandalaen ligner det feudale system i middelalderens Europa, men adskiller sig fra det i den større uafhængighed af afhængige stater. I Asien var personlige relationer vigtigere end statslige relationer, desuden kunne hvert territorium være underordnet flere myndigheder på samme tid, eller det kunne være helt uafhængigt. Dette betød især, at stater ikke havde klart definerede grænser.
Historisk set har de stater, der har eksisteret under dette system, været Cambodja , Sumatra, Java, Ayutthaya , Filippinerne , Vietnam og Kina . Kina var således et lokalt centrum, og staterne omkring det hyldede Kina. De største af disse var Cambodia , Lan Xang (forgænger for det moderne Laos ) og Lanna . Samtidig var Kina ikke det eneste centrum - så efter Lan Xangs sammenbrud i tre laotiske kongeriger, hyldede sidstnævnte periodisk Kina, Vietnam og Siam , nogle gange to eller tre stater på samme tid. Mandalasystemet ophørte med at eksistere med europæernes ankomst og koloniseringen af Sydøstasien i det 19. århundrede. Europæerne etablerede klare territoriale grænser og indførte også det europæiske system, hvor hvert territorium kun er underlagt én suveræn. Hele Sydøstasien, bortset fra Siam, blev koloniseret, mens Siams territorium blev betydeligt reduceret, og landet, under truslen om et fuldstændigt tab af suverænitet, selvstændigt flyttede fra mandalaen til det moderne politiske system. Det længste, indtil begyndelsen af det 20. århundrede, blev mandalasystemet bevaret i Laos.
Hver af parternes forpligtelser i forholdet i mandalaens samfund var ikke konstante, men afhang af parternes omstændigheder og forhold. Som regel skulle emneparten betale almindelig bunga mas , en hyldest bestående af slaver og værdifulde varer samt miniature guld- og sølvtræer. Den, der tog imod hyldesten, reagerede også med gaver, og værdien af gaverne kunne være højere end værdien af den modtagne hyldest. Den underordnede side skulle også på efterspørgsel, især i tilfælde af krig, sørge for mennesker og fødevareforsyninger. For dette fik hun beskyttelse i tilfælde af et angreb på hende fra andre magter. Derudover reddede en sådan situation den underordnede side fra et angreb på den ved, at staten selv modtog hyldest. Som regel var den dominerende stats indgriben i de underordnede staters indre anliggender minimal, sidstnævnte beholdt sin egen regering, hær og skattesystem. Der var ingen symmetri i forholdet mellem de to parter – for eksempel kan modtageren af en hyldest se det som en hyldest, mens afsenderen måske ser det som en gestus af goodwill eller en handelsvirksomhed.
Et af mandalaens kendetegn var fokus på personlige relationer. Herskeren af en underordnet stat var ikke underordnet den stat, som han hyldede, men personligt herskeren. En stærk hersker kunne således samle en masse bifloder, og en svag hersker kunne miste dem. Det antages, at den hurtige opblomstring af staten Sukhothai under Ramakhamhaeng den Stores regeringstid og faldet efter hans død netop skyldes, at antallet af stater, der hylder ham, steg markant, men de fleste af dem holdt op med at hylde ham. til de næste herskere i Sukhothai-staten. Herskeren af en afhængig stat kunne finde en anden protektor eller endda beslutte at blive fuldstændig uafhængig. Patronen accepterede forsikringer om loyalitet fra herskeren af den underordnede stat, eller i bedste fald fra den by, hvor han boede, men ikke fra hele befolkningen i de omkringliggende områder. Denne hersker var selv protektor for mindre områder. Ideen om territorier og grænser eksisterede ikke - ubeboede territorier adlød ikke nogen.
Forholdet mellem hersker og biflod var ikke eksklusivt. Den samme hersker kunne hylde to eller flere lånere. I dette tilfælde kunne han forsøge at manipulere dem for at minimere deres indblanding i hans indre anliggender. For de stater, der selv modtager hyldest, kunne hans stat tjene som et bufferområde.