Leptocephalus er et særligt stadium i larveudviklingen af fisk af superordenen Elopsoid (Elopomorpha) - ål -lignende (ål, muræner, etc.), tarpon-lignende , pose -lignende og albule- lignende . Den mest kendte er leptocephalus af den almindelige flodål . Fra andre fisks larver adskiller leptocephaler sig i en fuldstændig gennemsigtig, stærkt lateralt komprimeret krop, fraværet af røde blodlegemer i blodet og andre anatomiske træk samt en lang levetid i dette stadium [1] .
I 1856 blev den første leptocephalus beskrevet af videnskabsmænd fanget i Messinian -bugten. Strukturen af denne fisk var så original, at man besluttede at adskille den i en særlig rækkefølge med én art - leptocephalus ( lat. Leptocephalus brevirostris , lit. - kortsnudet fladhoved) [1] . Før det var leptocephaler ikke kendt af folk (sandsynligvis blev de ikke opmærksomme på dem), dog kendte kystfolkene godt til de såkaldte glasål - unge flodål, helt gennemsigtige fisk, der har form som en voksen fisk legeme.
Indtil 1893 blev leptocephalus betragtet som en voksen fisk, isoleret i en separat slægt, indtil den italienske zoolog Giovanni Grassi ( italienske Giovanni Batista Grassi ) observerede forvandlingen af middelhavsleptocephaler til glasål, og den franske forsker Yves Delage ( fr. Yves Delage ) ) beviste, at leptocephalus og den europæiske flodål er den samme fisk [2] . Efterfølgende fandt man ud af, at leptocephaler også er karakteristiske for andre åle-lignende og tætte ordener, og passagen i udvikling gennem stadiet af leptocephalus er et yderst vigtigt træk, der gør det muligt at tilskrive en eller anden fisk præcist til elopsoid og åle-lignende. især selvom fiskene udadtil slet ikke ligner dem [3] .
Hidtil er leptocephalians blevet dårligt undersøgt. Dette skyldes flere faktorer, herunder vanskeligheden ved at fange leptocephalians uskadt og den enorme vanskelighed ved at holde dem i fangenskab (f.eks. på grund af det faktum, at de fleste af dem indtager meget fin mad, som ofte er umuligt at give retfærdigt beløb [3] ). Ofte er forskere, der har opdaget en leptocephalus, ikke i stand til at korrelere den med en eller anden type ål. Ud af 68 forskellige arter af leptocephali fanget i 2004 i Vestindien kunne 11 således ikke korreleres med nogen voksne fisk fra disse steder, og for 7 af dem blev voksne slet ikke beskrevet [4] . Omvendt kendes leptocephalus for nogle ål stadig ikke [5] .
Leptocephali opholder sig som regel i vandsøjlen i den oceaniske pelagiske zone og er en typisk bestanddel af oceanisk plankton ned til dybder på 500-600 m, selvom voksne fisk kan opholde sig nær kysten eller nær bunden [6] . Det er blevet bemærket, at ål, der gyder over de største dybder, har leptocephaler med en lang fordøjelseskanal, mens de, der trækker mod den lavvandede kystzone, har en kort [5] . Tilstedeværelsen af leptocephaler af en eller anden art betyder ikke, at voksne opholder sig de samme steder. I vid udstrækning er dette forårsaget af overførsel af leptocephaler med havstrømme, derfor kan man ved at kende voksnes levesteder generelt finde ud af deres leptocephalers udbredelsesområde [4] .
Leptocephali lever normalt af alt, hvad de kan fange. I små former er hovedføden plankton (inklusive planteplankton ), men store kan også leve af yngel, rejer og andre små krebsdyr osv. Et karakteristisk træk ved de fleste leptocephaler er lange tænder, der ofte rager stærkt udad [6] . Selve leptocephalerne tjener til gengæld som føde for mange indbyggere i havet.
Elopsoide larver, der udklækkes fra æg, har i begyndelsen et udseende, der er karakteristisk for larverne hos de fleste fisk, men næsten øjeblikkeligt, efter en kort metamorfose , bliver de til leptocephaler. Et bemærkelsesværdigt træk ved leptocephaler er en lang udviklingsperiode. Den almindelige flodåls leptocephalus er i larveudviklingsstadiet op til 3 år [7] . Hos leptocephaler af andre elops (undtagen ål) er denne periode kortere - 60-120 dage, men den overskrider ikke desto mindre perioden for larvestadiet hos de fleste perciforme , med undtagelse af nogle leppefisk [4] .
I modsætning til larverne hos de fleste fisk har leptocephali normalt en meget større relativ størrelse sammenlignet med størrelsen af en voksen fisk, før de blev voksen. Hos en lille stillehavsapeål , der når 60 cm i længden (og normalt mindre - omkring 30 cm), har leptocephalus før metamorfosens begyndelse en længde på 10-11 cm [8] . Tarponleptocephaler er de mindste (25-50 mm før metamorfosens begyndelse), på trods af at en voksen atlantisk tarpon når 2 m i længden og 100 kg i vægt; desuden er deres hale, ligesom voksne tarpons, todelt [3] . Samtidig har leptocephalus i en halvanden meter marin trådhaleål en længde på op til 45 cm [3] .
Omdannelsen af leptocephalians til glasål sker i det åbne hav. Under metamorfose taber leptocephalus meget vægt (op til 90% af kropsvægten), kropsformen ændres fra bladformet til cylindrisk. Lange larvetænder tabes (hos leptocephalic ål forsvinder bugfinnerne også), rygfinnen er stærkt forskudt bagud [6] .
Der er beskrevet ekstremt interessante dybhavsgigantiske leptocefalier, som sjældent falder i hænderne på videnskabsmænd. Den største registrerede ålelarve var 184 cm lang. Det er blevet foreslået, at kæmpe leptocephali kan have været kæmpe ålelarver, hvis sjældne udseende på overfladen tolkes som et syn af en "havsslange" [5] . Den amerikanske opdagelsesrejsende William Beebe, som i 1934 dykkede i en bathysfære nær Bermuda til en dybde på 923 m, bemærkede, at sådanne leptocephaler svømmer i par. Derfor er det sandsynligt, at nogle dybhavsleptocephalier er neoteniske larver, det vil sige, at de kan formere sig uden at gennemgå metamorfose og uden at blive til en voksen form gennem hele livet [5] .