Den røde tråd er en metafor , der angiver det ledende, vigtigste i noget, for eksempel hovedideen i teksten.
Begrebet "Rød Tråd" blev først introduceret af Goethe i romanen " Elective Affinity ":
Vi har hørt, at der i den engelske søfartsafdeling er sådan en regel: alt gearet fra Royal Navy, fra det tykkeste reb til det tyndeste reb, er snoet, så en rød tråd passerer gennem dem i fuld længde, som ikke kan trukket ud undtagen ved at optrevle alt andet, og selv på det mindste stykke reb kan man se, at det tilhører den engelske krone.
På samme måde strækker en rød tråd af sympati og hengivenhed sig gennem hele Ottilies dagbog, der kombinerer alting og betydningsfuldt for helheden.
Originaltekst (tysk)[ Visskjule] Wir hören von einer besondern Einrichtung bei der englischen Marine. Sämtliche Tauwerke der königlichen Flotte, vom stärksten bis zum schwächsten, sind dergestalt gesponnen, dass ein roter Faden durch das Ganze durchgeht, den man nicht herauswinden kann, ohne alles aufzulösen, und woran auch die kleinsten Stücke Stücke kennt der Krone durchgeht. Ebenso zieht sich durch Ottiliens Tagebuch ein Faden der Neigung und Anhänglichkeit, der alles forbindes und das Ganze bezeichnet.Det blev udbredt på tysk og senere på andre sprog. Dette udtryk bruges for eksempel af Albert Pike i hans værk " Morals and Dogma ": "Denne tanke løber som en rød tråd ...".