Et jordskælv med en styrke på 6,7, næsten samme styrke som jordskælvet i Seattle i 2001, fandt sted den 26. december 2003 fredag - en fridag for muslimer kl. 05:26 lokal tid. På dette tidspunkt var byen Bam lige ved at vågne op, og mange mennesker mødte deres død i en drøm. Murstensvægge kollapsede rundt om hele husenes omkreds, og folk befandt sig øjeblikkeligt begravet levende af tunge tage og fragmenter af mure. Jordskælvets kilde var placeret i otte kilometers dybde, ti kilometer fra Bam, dvs. næsten under selve byen. Rystelsen ved jordskælvets epicenter nåede IX point på MSK-64-skalaen. Iranske embedsmænd sagde, at 5.500 ofre for jordskælvet blev begravet i massegrave på en dag. Tre dage senere sagde en repræsentant for de iranske væbnede styrker, som var engageret i begravelsen af de døde, at de havde begravet 20.000 mennesker. Fire dage senere, under murbrokkerne, nåede antallet af genfundne lig 30.000. Lokale kirkegårde var overfyldte, og de døde blev begravet i massegrave. Beboelsesbygninger kollapsede enten fuldstændigt og blev til en kaotisk ruindynge eller led så grundigt, at deres restaurering var umulig. Massiv ødelæggelse af beboelsesbygninger skete på grund af manglende overholdelse af elementære regler for byggeri i seismisk aktive zoner. Kvaliteten af murværket og især mørtlen var utilstrækkelig til at sikre bygningernes modstandsdygtighed over for seismiske stød. De fleste af husene var en slags hytte med et tungt lertag. Andre er bygget af lavkvalitets og utilstrækkeligt bagte mursten [1] .
Den antikke by Bam (provinsen Kerman , Iran ) overlevede et ødelæggende jordskælv (6,3 point), som dræbte omkring 35 tusinde mennesker (selvom Irans sundhedsminister rapporterede 70 tusinde ofre [2] ) og sårede mere end 22 tusinde ( ud af 200 tusinde indbyggere). Omkring 90 % af den historiske bys lerbygninger blev ødelagt [3] . Effekterne af jordskælvet var så massive på grund af det faktum, at mange af husene var lavet af mudder og ikke overholdt de lokale regler fra 1989 .
De iranske myndigheder henvendte sig til verdenssamfundet med en anmodning om hjælp. For at overvinde konsekvenserne af katastrofen sendte 44 lande personale for at hjælpe, og 60 lande tilbød hjælp.
Som et resultat besluttede den iranske regering at bygge en ny by for at erstatte den ødelagte gamle, hvilket forårsagede protester fra de overlevende fra dette jordskælv.