Dokumenters livscyklus i arkivhåndtering refererer til følgende stadier i et dokuments "levetid": fra dets oprettelse til opbevaring (i et arkiv) eller destruktion. Selvom der er forskellige dokumentlivscyklusmodeller, involverer de alle oprettelse eller hentning, håndtering og sletning [2] .
Dokumenthåndteringsfasen i dokumentets livscyklus består af oprettelse, klassificering, cirkulation og sletning. Oprettelse sker under modtagelse af information i form af et dokument. Dokumenter eller deres oplysninger er klassificeret i et eller andet logisk system. Da dokumenter bruges (cirkuleres), kræver de vedligeholdelse. Sletning omfatter destruktion eller overførsel til et arkiv til fremtidig brug.
Herefter følger en anden, arkiveringsfase, bestående af udvælgelse eller modtagelse af dokumenter fra arkiverne, beskrivelse af dokumenterne i regnskabsapparatet, eftersøgningsapparatet og opbevaring af dokumenter eller eventuelt dokumenterede oplysninger. Forskere og videnskabsmænd kan fortsat henvise til og bruge oplysningerne i dokumenterne.
I 1930'erne spillede Emmett Leahy fra US National Archives en stor rolle i udviklingen af et program til at bestemme livscyklussen for dokumenter fra oprettelse og brug til eventuel destruktion eller arkivlagring. Richard Berner fra University of Washington foreslog et samlet mål for arkivhåndtering og arkiver: "den ansvarlige brug og administration af arkivalier, der enten fører til autoriseret destruktion eller til bevarelse og administration af arkiver."
Professionerne som arkivforvaltning og arkiver, selvom de er adskilt fra hinanden, arbejder utvivlsomt mod det samme mål: effektiv forvaltning af dokumenteret information på alle stadier af kontinuummet, fra oprettelse til bortskaffelse. Effektiv håndtering af dokumenterede oplysninger (det Berner kalder "ansvarlig brug og administration af arkivalier") kræver konstant kommunikation mellem arkivlederen og arkivaren for at:
Senere blev der givet vigtige bidrag fra Frank Upward og hans udvikling af dokumentkontinuumsmodellen .