Den apokrine svedkirtel ( / ˈæpəkrən , -ˌkraɪn , -ˌkriːn / ; fra græsk apo ' væk ' og krinein ' for at adskille ') [ 1] består af en oprullet sekretorisk ,del [2] . Hos mennesker findes apokrine svedkirtler kun i visse områder af kroppen: armhulerne, areolas og brystvorterne i mælkekirtlen, øregangen, øjenlåg, næseborene, perinealregionen og nogle dele af de ydre kønsorganer [3 ] . Modificerede apokrine kirtler omfatter ciliærkirtlerne i øjenlågene; svovlkirtler, der producerer ørevoks; og mælkekirtler, som producerer mælk [4] . Resten af kroppen er dækket af ekkrine svedkirtler [5] .
Men hos de fleste ikke-primatpattedyr er apokrine svedkirtler placeret over det meste af kroppen [3] . Hos husdyr som hunde og katte findes apokrine kirtler i alle hårsækkene og endda i urinsystemet, men ekkrine kirtler findes kun i potepuderne og næsepartiet. Deres apokrine kirtler udskiller ligesom mennesker en lugtfri, olieagtig, uigennemsigtig hemmelighed [6] , der får en karakteristisk lugt ved bakteriel nedbrydning [7] . Ekkrine kirtler på poterne øger friktionen og forhindrer glidning, når man flygter fra fare [8] .
Den apokrine kirtel består af en glomerulus af sekretoriske tubuli og en udskillelseskanal, der munder ud i hårsækken [9] ; nogle gange kommer ekskretionskanalen til overfladen af huden ved siden af håret [10] . Kirtlen er stor og svampet, placeret i det subkutane fedt dybt i dermis [5] [11] , og har en større overordnet struktur og lumendiameter end den ekkrine svedkirtel [12] [3] . De sekretoriske tubuli i de apokrine kirtler er enkeltlagede, men i modsætning til de ekkrine sekretoriske tubuli indeholder de kun én type ductale epitelceller [13] , varierer i diameter afhængigt af deres placering og forgrener sig nogle gange i flere kanaler. Tubulierne er indhyllet i myoepitelceller, som er mere udviklede end i deres ekkrine kirtler [14] [15] .
Hos hovdyr og pungdyr fungerer de apokrine kirtler som den vigtigste termoregulator og frigiver vandig sved [5] . Hos de fleste pattedyr udskiller apokrine svedkirtler imidlertid en olieagtig (og i sidste ende ildelugtende) forbindelse, der fungerer som en feromon [16] , territorial markør og advarselssignal [6] [17] [18] . Da de er følsomme over for adrenalin, er apokrine svedkirtler involveret i følelsesmæssig sveden hos mennesker (forårsaget af angst, stress, frygt, seksuel stimulation og smerte) [17] .
Hos et fem måneder gammelt menneskefoster er de apokrine kirtler fordelt i hele kroppen; efter et par uger eksisterer de kun i begrænsede områder [5] inklusive armhuler og vulva [3] . De er inaktive, indtil de stimuleres af hormonelle ændringer i puberteten [17] .
Den apokrine kirtel udskiller en olieagtig væske med proteiner og lipider, der er lugtfri for mikrobiel aktivitet. Det vises på overfladen af huden blandet med talg, da talgkirtlerne åbner sig i den samme hårsæk [19] . I modsætning til ekkrine svedkirtler, som udskiller kontinuerligt, udskiller apokrine kirtler i periodiske udbrud [16] .
Oprindeligt blev det antaget, at apokrine svedkirtler kun bruger apokrin sekretion: vesikler adskilles fra sekretoriske celler, hvorefter de nedbrydes i det sekretoriske lumen og frigiver deres produkt [20] . Nyere undersøgelser har også vist, at merokrin sekretion finder sted [21] .
Myoepitelceller danner en glat muskulær membran omkring de sekretoriske celler; når musklerne trækker sig sammen, komprimerer de sekretionskanalerne og skubber den ophobede væske ind i hårsækken [16] [22] . Sved og talg blandes i hårsækken og ankommer blandet til overfladen af epidermis [5] . Apokrin sved er uklar, tyktflydende, i starten lugtfri og har en pH på 6-7,5. Det indeholder vand, protein, affaldsprodukter fra kulhydratmetabolismen og NaCl [23] . Sved får først sin karakteristiske lugt efter nedbrydning af bakterier, der frigiver flygtige lugtmolekyler [19] . Flere bakterier (især corynebakterier) fører til øget lugt. Tilstedeværelsen af hår under armene gør også lugten endnu mere skarp, da sekret, snavs, keratin og bakterier samler sig på hårene [11] .
Hos ikke-primatpattedyr er apokrine svedkirtler almindeligvis placeret over de fleste af deres kroppe [3] . Heste bruger dem som en termoregulator, da de reguleres af adrenalin og er mere udbredt i heste end i andre grupper [24] . Skunks, på den anden side, bruger kirtler til at udskille sekreter, som fungerer som en stærk forsvarsmekanisme [16] .
"Axillære organer", begrænsede områder med lige mange apokrine og ekkrine svedkirtler, findes kun hos mennesker, gorillaer og chimpanser [5] . Hos mennesker er de apokrine kirtler i dette område de mest udviklede (med de mest komplekse glomeruli) [14] . Mænd har flere apokrine svedkirtler end kvinder i alle aksillære områder [25] [26] .
Der er i øjeblikket ingen beviser for, at nogen svedkirtler adskiller sig væsentligt efter racegruppe, med de fleste undersøgelser, der fastslår, at variation er underlagt metodologiske fejl [27] .