Epigenetisk drift er en gradvis ændring i DNA-methyleringsprofilen med alderen. Formentlig er dette en konsekvens af dysregulering af det molekylære apparat, der opretholder en normal methyleringsprofil [1] [2] . En detaljeret undersøgelse af humane DNA-methyleringsprofiler har afsløret nogle generelle mønstre for epigenetisk drift: CpG-rige promotorer (blandt hvilke der er mange promotorer af transskriptionsfaktorgener og tumorundertrykkere ansvarlige for udviklingen af organismen) hypermethyleres gradvist, mens methyleringssteder lokaliseret i CpG-fattige regioner er hypomethylerede [1] .
Epigenetisk drift er et naturligt fænomen, der forekommer hos alle raske individer. Men med alderen kan det blive ugunstigt for livet, hvilket fører til udvikling af komplekse sygdomme. Epigenetisk drift er blevet identificeret i raske menneskers væv, men i væv opnået fra patienter med Alzheimers sygdom viste det sig at være væsentligt mere udtalt [3] .
A. Schumacher foreslog, at mens hastigheden af akkumulering af genetiske mutationer stiger lineært med alderen, stiger niveauet af akkumulering af epimutationer efter en vis tærskel for cellulær epigenetisk deregulering er nået eksponentielt. Når tærsklen er nået, kan disse ændringer på grund af "resonanseffekten" forstyrre genetisk og epigenetisk homeostase og dermed føre til en meget hurtigere epigenetisk drift. Dens hastighed kan ikke kun bestemmes af enkelte ændringer i genomet, men afhænger også af genom-dækkende systemiske mekanismer.
Det antages, at visse miljømæssige påvirkninger kan føre til fremkomsten af langvarige "epigenetiske aftryk", især i postmitotiske celler (neuroner osv.). Disse aftryk kan have en negativ effekt på kroppen selv mange år efter eksponering. For eksempel har det vist sig, at eksponering for fremmedfjendtlige metaller, især bly, på rotter under deres udvikling fører til forsinket overekspression af APP-genet, som spiller en afgørende rolle i udviklingen af Alzheimers sygdom. Denne effekt manifesteres selv 20 måneder efter eksponering [4] . For en bedre forståelse af de processer, der er forbundet med epigenetisk drift, foreslår A. Schumacher ikke kun at forske i aldersrelaterede sygdomme, men også at studere de epigenetiske profiler af hundredårige. Hvis miljøændringer spiller en nøglerolle i epigenetisk drift, kan det antages, at langlivede individer er bærere af et større antal negative aldersrelaterede epimutationer sammenlignet med andre medlemmer af befolkningen. Imidlertid kan visse komplekse træk ved deres epigenotype beskytte dem mod den skadelige virkning af disse epimutationer [5] .