I 1980'erne undersøgte den amerikanske psykologiprofessor Dr. Irene Pepperbergprimaters evne til at assimilere og bruge ikke-arter tegnsystemer ved at bruge menneskelig tale som et mellemsprog . Hun arbejdede med papegøjer , hvoraf den første var den grå grå Alex . Det er kendt, at papegøjer kan tale op til 300 ord, variere ord i sætninger, bruge sætninger situationsbestemt og gå i dialog med deres omsorgsperson. Men selvom brugen af menneskelig tale er dybt imponerende, niveauet af sprogtilegnelsei disse huslige, ikke-eksperimentelle situationer er uforlignelig med resultaterne opnået med chimpanser . For første gang lykkedes det Pepperberg at opstille eksperimenter, som et resultat af hvilke man kan bedømme niveauet af "sproglig tænkning" hos en papegøje. Metoden udviklet af hende adskiller sig ved, at to lærere deltager samtidigt i læringsprocessen. Den ene (hoved)træner henvender sig til både personen (den anden træner) og papegøjen. Den anden lærer er på den ene side en elev og en model for svarene fra en papegøje, og på den anden side, som om hans rival. Forfatteren kaldte denne metode for trekantmetoden.
Som et resultat af eksperimenterne lærte den grå jaco Alex de engelske navne på mere end 80 genstande og navnene på kategorierne "farve", "form", "materiale". Han svarede rigtigt på adskillige spørgsmål vedrørende objektets egenskaber, såsom "hvilken farve er det sekskantede stykke træ?". I testen, når præsenteret med par af objekter, først kendte, og derefter helt ukendte, en papegøje i 70-80% af tilfældene til spørgsmålet "hvad er det samme?" eller "hvad er anderledes?" korrekt navngivet det tegn, med hvilket objekter var ens eller forskellige. Hvis objekterne var fuldstændig identiske, så spørgsmålet "hvad er anderledes?" papegøjen svarede "ingenting". Ligesom "talende" antropoider (for eksempel Washoe-chimpansen ) forudsagde papegøjen behagelige eller tværtimod uønskede begivenheder for sig selv og udtrykte de tilsvarende ønsker, for eksempel bedt om ikke at blive efterladt alene i et mørkt rum, ledsaget af anmod med ordene "gå ikke fra ... undskyld ..."