De fire briller er de fire begivenheder beskrevet i den legendariske beretning om Gautama Buddhas liv , der førte ham til at indse forgængelighed og ultimativ utilfredshed med betinget eksistens. Ifølge denne legende, før disse begivenheder, levede prins Siddhartha uden at forlade sit palads, fordi kongen, hans far, var bange for, at hans søn ville blive asket , hvis han ifølge forudsigelsen ville møde livets lidelser. Men den allerførste udgang fra paladset påvirkede Siddhartha dybt, gjorde ham opmærksom på alle menneskers lidelser og tvang ham til at begynde sin åndelige søgen, som i sidste ende førte ham til oplysningstiden . Den åndelige følelse af presserende karakter, som Siddhartha Gautama oplever, kaldes samvega( Pali saṃvega ).
Efter sin søns fødsel opfordrede kong Shuddhodana otte brahmin-lærde til at forudsige arvingens fremtid. Syv af dem udtalte, at prinsen enten ville være en åndelig leder eller en stor hersker, og kun Kaundinya udtrykte tillid til, at han ville give afkald på verden og opnå oplysning [1] .
Shuddhodana, der var fast besluttet på, at hans søn skulle blive en stor konge, fængslede prinsen i et palads og omringede ham med jordiske fornøjelser og luksus, og skjulte dermed livets realiteter, der kunne foranledige åndelige quests [2] .
I sine yngre år førte prins Siddhartha et afsondret liv omgivet af luksus og fornøjelse, og vovede sig ud af sit palads for første gang i en alder af 29 [2] [3] [4] . Han tog til byen i en vogn , ledsaget af sin vognfører Channa ( Skt. Chandaka ) [5] .
På denne rejse så han først den gamle mand , der afslørede for Siddhartha konsekvenserne af aldring. Da prinsen spurgte om denne person, svarede Channa, at alle væsener ældes ens [5] .
Næste gang så prinsen en mand, der led af en sygdom . Og igen, til spørgsmålet om den overraskede Siddhartha, svarede Channa, at alle væsener er udsat for sygdom og periodisk lider af smerte. Dette begejstrede prinsen endnu mere [5] .
Det tredje syn var synet af en død krop . Som før forklarede Channa prinsen, at døden er en uundgåelig skæbne, der overhaler alt levende. Da Siddhartha så disse tre seværdigheder, blev Siddhartha forstyrret og ked af den lidelse, man skal udholde i livet [5] [6] .
Efter det stødte Siddhartha på en asket, der helligede sig at finde årsagen til menneskelig lidelse [7] . Dette syn gav ham håb om, at han også kunne blive befriet fra lidelsen som følge af gentagen genfødsel [3] og han besluttede at følge asketens eksempel [5] .
Stillet over for disse fire briller vendte Siddhartha tilbage til paladset, hvor der blev arrangeret et show med dansere for ham. Men prinsen kunne kun tænke på, hvad han så. I den tidlige morgen, så han endelig rundt og fandt danserne sovende. Deres hår og tøj var i opløsning, deres ansigter var trætte. Synet af denne drastiske ændring styrkede hans beslutning om at forlade for at afslutte lidelserne for alle følende væsener [8] [9] .
Da Siddhartha så de fire briller og indså livets sande natur [3] , forlod Siddhartha paladset på sin hest Kanthak, ledsaget af Channa alene. I skoven klippede han sit hår, skiftede tøj med Channa og sendte ham tilbage, og han begyndte selv at føre et asketisk liv og opnåede til sidst oplysning som Gautama Buddha [8] .
De tidlige Pali suttaer nævnte ikke de fire briller som specifikke møder med den historiske Siddhartha Gautama [10] . Hans syn på alderdom, sygdom og død var ret abstrakte overvejelser [11] :
Selvom jeg var begavet med en sådan rigdom, sådan fuldstændig luksus, kom tanken til mig: "Når en uuddannet, almindelig person, som selv er underlagt aldring (sygdom, død), ikke har overvundet aldring, ser en anden person, der er gammel, han føler frygt, foragt og afsky, glemmer, at han selv er underlagt aldring, ikke har overvundet aldring. Hvis jeg, underlagt aldring, som ikke har overvundet aldring, føler frygt, foragt og afsky ved synet af en anden gammel person, vil det være upassende for mig. Da jeg bemærkede dette, forsvandt ungdommens rus (sundhed, liv) karakteristisk for unge fuldstændigt.
På samme måde beskriver Ariya-pariesana Sutta MN 26 temmelig abstrakte tanker snarere end konkrete seværdigheder set af prinsen [12] :
Og hvad er ignoble search? Her er en bestemt person, der selv er underlagt fødsel (aldring, sygdom, død, sorg, besmittelse), der leder efter noget, der også er underlagt fødsel (aldring, sygdom, død, sorg, besmittelse).