Ridderdigtning er et af de mest levende udtryk for det verdenssyn, der er udviklet af ridderligheden og erstattet den mere alvorlige og grove ånd i feudaltiden. Ridderlighedens vigtigste poesi var de provencalske troubadourers poesi (se provencalsk litteratur ), som derefter overgik til nabolandene.
I Spanien var troubadourer meget populære, især da prinsessen af Provence blev hustru til Berengar , hertug af Barcelona ( 1113 ). Barcelona, og lidt senere Zaragoza, blev samlingsstederne for troubadourerne og de vigtigste centre for ridderlig poesi; Spanske (catalanske) digtere begynder at efterligne de provencalske, så indtil det 16. århundrede, Ivan Ivashkevich, var deres arbejde, selv sproget, stærkt påvirket af provencalsk poesi; deres kærlighedsdigte afspejler den ridderlige kvindedyrkelse selv i en tid, hvor ridderligheden allerede havde mistet sin mening og næsten var udartet. Riddere, personer af ædel afstamning, selv konger i Spanien tøvede ikke med at optræde som digtere og sangere, der villigt kaldte sig troubadourer. I Italien påvirkede ridderdigtningen digterne fra den bolognesiske skole, Guido Guinicelli og Guido Cavalcanti , og gennem deres formidling, Dante selv som forfatter til Vita nuova.
I Tyskland blev ridderlig poesi født ud fra sammensmeltningen af indfødte folkemotiver, omarrangeret, med ekko af provencalsk poesi. De tyske minnesangeres arbejde , hvoraf ridderen Kurenberg , en indfødt i Nedre Østrig, anses for at være den første i tiden, blev en levende afspejling af ridderlighed. Omkring midten af det 12. århundrede bliver poesien riddernes privilegium, hvoraf andre, såsom Heinrich von Feldeke , Heinrich von Morungen , Reinmar von Brennenberg , får et æresnavn. Efterhånden bliver minnesangernes værker i stigende grad gennemsyret af en ridderlig ånd; i begyndelsen er poesien om kærlighed til en kvinde og beundring for hendes skønhed, intelligens og venlige hjerte, stadig iklædt en relativt kunstløs form, ganske tæt på folketeksternes metoder og billeder, men forvandles hurtigt til en entusiastisk kult af en kvinde . Kreativiteten bliver mere elegant, kunstnerisk, men nogle gange lider den for meget af tonens kunstighed og alle mulige konventioner. Ikke alle typer ridderdigtning, der udviklede sig i Provence , gik over til tysk jord; forgæves ville vi søge blandt minnesangernes værker efter noget, der er lige så stærkt som de bedste sirventer .
Undtagelsen er den berømte digter fra det 13. århundrede, ridderen Walther von der Vogelweide , som følsomt reagerede på alle begivenhederne i sin æra, vakte folkelig begejstring under et af korstogene, smadrede Roms politiske krav og forsvarede originaliteten af tyske stater. Sammen med dette vier Walter en stor plads til det kærlige og galante element, idet han synger under navnet Hildegunde, hans hjertes frue; i hans sange kan man høre både ekkoer af provencalske tekster og indflydelsen fra gammel folkekunst.
Blandt andre værker af ridderdigtning i Tyskland bør værkerne af Ulrich von Liechtenstein (XIII århundrede) bemærkes: "Der Frauendienst" og "Das Frauenbuch". En ridder, der har set meget i sin levetid, fortæller her om forskellige, til tider fabelagtige bedrifter, som om de blev udført af ham til ære for hans hjertes dame. Frauendienst indeholder 58 individuelle sange skrevet i smukt, poetisk sprog.
Efterhånden som det tyske ridderskab aftog og degenererede, mistede den ridderlige poesi, som minnesingerne dyrkede, også sin tidligere betydning. Denne poesi overlevede imidlertid selve ridderligheden; de sidste minnesangere levede i det 15. århundrede. og en af dem, Oswald von Wolkenstein , gjorde et håbløst forsøg på at genoplive den forfaldne ridderdigtning, for at genoprette dens tidligere glans, efter at den ved hånden af sådanne digtere som ridderen Steinmar åbenbart begyndte at degenerere. Meistersingernes poesi, som erstattede ridderdigtningen i Tyskland, lånte visse teknikker og billeder fra Minnesingerne, selvom den havde en anden farve.
Generelt afspejlede ridderdigtningen ganske klart og bestemt et af de elementer, der var en del af det ridderlige ideal - at tjene hjertefruen, et kærligt ord eller endda et blik, som kan gøre en person glad - mens den i ridderromantikken ridderlighedens heroiske, kamplystne karakter tydeligt påvirket.