Under Napoleon Bonapartes tid var det sædvanligt at skabe dødsmasker af nyligt afdøde berømte personer [1] [2] . En blanding af voks eller gips blev forsigtigt påført Napoleons ansigt og fjernet, efter at formen var hærdet. Efterfølgende kopier blev støbt fra denne rollebesætning. Der er mange mysterier og modsigelser forbundet med oprindelsen og placeringen af de originale tryk. Kun fire egentlige bronzedødsmasker er kendt for at eksistere [3] .
Napoleons originale dødsmaske blev skabt den 7. maj 1821 [1] , halvanden dag efter at den tidligere kejser døde på Sankt Helena i en alder af 51 år. I de sidste minutter med ham var læger fra Frankrig og Storbritannien . Nogle kilder hævder, at Dr. François Carlo Antommarchi (en af flere læger, der var tæt på Napoleon) gjorde det originale "forældreindtryk" [1] , som senere blev brugt til at skabe bronze- og gipskopier. Andre optegnelser viser imidlertid, at Dr. Francis Burton, kirurg fra den 66. britiske hær udstationeret i Saint Helena, overvågede kejserens obduktion og under denne procedure gjorde det oprindelige indtryk. Antommarchi modtog fra sine britiske kolleger en sekundær gipsform fra Burtons originale aftryk. Det forlyder, at Antommarchi i Frankrig ved hjælp af denne cast af anden generation lavede kopier af dødsmasken i gips og bronze [1] .
En anden påstand om oprindelsen af dødsmasken og dens replikaer er, at Madame Bertrand, Napoleons stuepige på St. Helena, angiveligt stjal en del af den originale gipsafstøbning, hvilket efterlod Burton med kun sine ører og baghovedet. Efterfølgende sagsøgte en britisk læge Bertrand for at få aftrykket tilbage, men var ikke i stand til at opnå dette i retten. Et år senere gav Madame Bertrand Antommarchi en kopi af masken, hvorfra han lavede flere kopier. En af dem sendte han til Lord Burghersch , den britiske repræsentant i Firenze , med en anmodning om at overdrage den til den store billedhugger Canova . Da Canova døde, før han kunne bruge masken, beholdt Burghersh den. Den version, der opbevares i National Museums of Liverpool , støbt af E. Quesnel, anses for at være en afstøbning fra denne maske [4] .
I 1834 rejste Dr. Antommarchi til USA, besøgte New Orleans og præsenterede byen for en bronzekopi af masken. Under urolighederne, der fulgte med borgerkrigen , gik masken tabt. I 1866 opdagede en tidligere bykasserer masken, da den blev bragt til lossepladsen i en skraldevogn. I stedet for at returnere masken til byen, tog kassereren masken med hjem og satte den frem der. Med tiden endte Napoleons dødsmaske i hjemmet hos kaptajn William Green Raul, præsident for den mexicanske nationale jernbane, i Atlanta . Endelig, i 1909, vendte Napoleons dødsmaske tilbage til New Orleans. Kaptajn Raoul læste avisartiklen om den forsvundne maske og skrev til borgmesteren om dens opholdssted. Til gengæld for passende anerkendelse indvilligede Raul i at donere dødsmasken til New Orleans. Samme år donerede borgmesteren masken til Louisiana State Museum [5] .
Antommarchi donerede også en malet gipskopi til sin New Orleans-kollega Dr. Edwin Smith [1] . Efter Dr. Smiths død blev gipsmasken givet til familien til kaptajn Francis Bryan, bosat i St. Louis, Missouri. I 1894 donerede Brian denne maske til sin alma mater, University of North Carolina ved Chapel Hill . I de første år på Chapel Hill stod Napoleons gipsmaske som et kuriosum på et bord på USC-præsident George T. Winstons kontor. Masken blev senere doneret til universitetsbiblioteket, og den endte i North Carolina-samlingen. I dag er masken i rigtig god stand. Den eneste synlige skade er en chip over kejserens overlæbe. Denne skade skete i 1907, da en pedel på universitetet tabte masken, mens han tørrede den af. På bagsiden af masken er der en håndskrevet inskription: "The head of Nap ... on Dr. Edwin B. Smith" og "Presented to Dr. Smith by Dr. N(apoleon) Ant[ommarky]". I bunden af masken står der også " Tête d'Armée " ("Hærens leder"); disse var ifølge nogle kilder de sidste ord, Napoleon sagde [1] .
Dr. Antommarchi flyttede til Cuba i 1838. Der boede han på sin fætters kaffeplantage og blev tæt på general Juan de Moya. Før sin død lavede Dr. Antommarchi en dødsmaske til general Moya fra hans rollebesætning. Det menes, at masken stadig er i museet i Santiago de Cuba , provinsen Oriente, hvor der var mange franske immigranter, som etablerede kaffeplantager højt i Sierra Maestra [6] .
Bronzedødsmasken er i samlingen af Auckland Art Gallery ; det blev doneret af Sir George Gray , og dets skabelse tilskrives Antommarchi [7] .
En anden dødsmaske, tidligere ejet af John Codman Ropes , er nu i lobbyen på Boston University Library [8] .