Pygmæerne , en kulturel og racemæssig gruppe af folkene i Ækvatorialafrika, kendt som "skovfolket", beholdt indtil for nylig den mesolitiske levevis ( jagt og indsamling ) og en primitiv social struktur blottet for hierarki (som således minder om den moderne buskmænd og aboriginer i Australien). Efter at være blevet erobret af mere udviklede agrariske stammer (hovedsageligt talende af Ubangi- og Bantu-sprogene), er de afhængige af deres agrariske "mæcener".
Pygmæer, selv før europæisk kolonisering, skiftede til sprogene hos de stammer, der erobrede dem. Eksistensen af pygmæ-sprog i æraen før deres erobring er bevist af resterne af ordforråd forbundet med skovens levevis (navne på spiselige og medicinske planter , udtryk forbundet med indsamling af honning osv.). Især pygmæstammerne Aka og Baka (Gabon) har et identisk "skov" -ordforråd , mens de taler sprog fra forskellige familier (Bantu og Ubangi). Samtidig bør man antage fragmenteringen og heterogeniteten af de uddøde pygmæsprog, da selv "skov"-vokabularet, der adskiller deres sprog fra sprogene fra "patron"-folkene, er forskelligt for forskellige pygmæfolk. .
I det mindste for en række etniske grupper af moderne pygmæer antages eksistensen i fortiden af sprog med en anden oprindelse end dem, de taler nu. Som Merritt Rulen skriver , "Afrikanske pygmæer taler sprog, der tilhører enten Nilo-Saharan eller Niger-Kordofanian- familien. Det antages, at pygmæerne tidligere talte deres eget sprog eller deres eget sprog, men så, på grund af symbiose med andre afrikanske folk, selv i præ-litterære tider, skiftede de til sprog, der tilhørte disse to familier" [1] . Det eneste bevis på dette er det fælles ordforråd for Aka- og Baka-sprogene, som tilhører forskellige familier. Ifølge Roger Blench kunne dette almindelige ordforråd ikke være af pygmæoprindelse, men lånt fra nogle andre forsvundne mennesker [2] .
Det er en udbredt opfattelse, at de afrikanske pygmæer er de direkte efterkommere af jæger-samlere fra den sene stenalder i de centrale regnskove i Afrika, som delvist blev assimileret eller fordrevet af vandrende landbrugere og adopterede deres sprog, der hører til det centralsudanesiske , ubanguanske og bantu familier. Dette synspunkt er endnu ikke blevet understøttet af arkæologi, og sproglige og genetiske beviser er ikke generelt accepteret [3] [4] [5] .
Omkring 30 % af Aka-ordforrådet er ikke-bantu, ligesom omkring 30 % af Baka-ordforrådet er ikke-Ubangu. Meget af dette ordforråd refererer til planter, honningindsamling eller på anden måde relateret til skovens levevis, og er fælles for disse to grupper af vestafrikanske pygmæer. Dette ordforråd antages at være et substrat for det uddøde vestlige pygmæ-sprog, der konventionelt omtales som Mbenga eller Baaka . Kritikere påpeger, at dette leksikon kunne være et "vandrende leksikon", der gik fra et pygmæfolk til et andet, især da det kun kan rekonstrueres til niveauet i det 15. århundrede e.Kr. e. [6]
I øjeblikket taler pygmæerne hovedsageligt nilo-saharanske sprog, niger-kordofaniske sprog.