Petos paradoks , opkaldt efter den engelske statistiker og epidemiolog Richard Peto , henviser til det observerede faktum, at forekomsten af kræft ikke viser en sammenhæng med antallet af celler i kroppen. For eksempel er forekomsten af kræft hos mennesker højere end hos hvaler , på trods af at hvaler har flere celler end mennesker . Hvis vi antager, at sandsynligheden for at udvikle sig fra en kræftcelle er den samme for alle celler, så ville man forvente, at jo flere celler, jo højere er sandsynligheden for kræft.
Richard Peto formulerede paradokset i 1977. I en gennemgang af flertrinskræftmodellen bemærkede Peto, at mennesker er meget mindre tilbøjelige til at få kræft end mus:
Mennesker har 1.000 gange flere celler end mus, og vi lever i gennemsnit 30 gange længere end mus. For to identiske organismer, hvoraf den ene er 30 gange større end den anden, hvilket fremkalder carcinom, ville en sådan forskel give en 30 4 - 30 6 (ca. en million til en milliard) gange højere risiko for en bestemt celle. Men i virkeligheden er sandsynligheden for at udvikle karcinom hos mus og mennesker omtrent den samme. Er vores celler en milliard eller en billion gange mere modstandsdygtige over for kræft end museceller? Dette er ret usandsynligt fra et biologisk synspunkt. Hvis menneskeligt DNA ikke er mere modstandsdygtigt over for in vitro mutagenese end muse-DNA, hvorfor dør vi så ikke af multipelt karcinom i barndommen?
Inden for samme art er kræftrisiko og kropsstørrelse positivt korreleret. En 25-årig undersøgelse af 17.738 britiske embedsmænd offentliggjort i 1998 fandt en positiv sammenhæng mellem højde og kræftforekomst, selv efter kontrol for faktorer som rygning . En lignende undersøgelse i 2011 af mere end en million britiske kvinder fandt statistisk bevis på en sammenhæng mellem kræftrisiko og højde efter kontrol for andre risikofaktorer. I 2011 fandt en dødsårsagsanalyse af 74.556 tamhunde, at forekomsten af kræft var lavest i små racer, hvilket bekræfter tidlig forskning.
Mellem arter går afhængigheden dog tabt. I en undersøgelse fra 2015, der brugte data fra San Diego Zoo , blev 36 arter af pattedyr med en vægt fra 51 gram (mus) til 4800 kilogram (elefant) undersøgt, og fandt ingen sammenhæng mellem forekomst og kropsstørrelse, hvilket understøtter Petos observation.
Udviklingen af flercellede organismer krævede udvikling af kræftundertrykkende mekanismer. Der er fundet en sammenhæng mellem udviklingen af multicellularitet og cancer. For at udvikle større og større kroppe var organismer nødvendige for at undertrykke forekomsten af kræft. Det antages, at større organismer har flere tilpasninger, der gør det muligt for dem at undgå kræft.
Der er undersøgelser af afhængighed af stofskifte og hyppigheden af celledeling på cellestørrelse i forskellige arter. Store organismer har store og langsomt delende celler med mindre energiomsætning, hvilket mindsker risikoen for at starte kræft.
Store dyrs evne til at undertrykke kræft i et stort antal celler har ansporet til yderligere aktiv forskning. I et forsøg viste en genetisk modificeret mus med gener taget fra en elefant forbedret tumorundertrykkelse, men viste samtidig tegn på for tidlig aldring.