En softwarelicens er et juridisk instrument, der regulerer brugen og distributionen af ophavsretligt beskyttet software . Typisk tillader en softwarelicens modtageren at bruge en eller flere kopier af programmet, og uden licensen vil en sådan brug juridisk set blive betragtet som en krænkelse af udgiverens ophavsret. Grundlæggende fungerer licensen som en garanti for, at softwareudgiveren, som ejer de eksklusive rettigheder til programmet, ikke vil sagsøge den, der bruger det.
Softwarelicenser er generelt opdelt i to brede grupper: ikke-frie ( proprietære , de er også proprietære; og semi-frie ) og gratis og open source- licenser . Deres forskelle påvirker i høj grad slutbrugerens rettigheder vedrørende brugen af programmet.
Det vigtigste kendetegn ved proprietære licenser er, at softwareudgiveren i licensen giver sin modtager tilladelse til at bruge en eller flere kopier af programmet, men samtidig forbliver copyright-indehaveren af alle disse kopier. En konsekvens af denne tilgang er, at næsten alle rettigheder til softwaren forbliver hos udgiveren, og kun et meget begrænset sæt af nøje definerede rettigheder overføres til brugeren. Det er almindeligt, at proprietære licenser angiver et stort antal udtryk, der forbyder visse anvendelser af softwaren, selv dem, der ellers ville være tilladt i henhold til loven om ophavsret. Et godt eksempel på en proprietær licens ville være Microsoft Windows -licensen , som omfatter en lang liste over forbudte anvendelser såsom reverse engineering , kørsel af flere brugere på samme tid og distribution af systemydelsestests. Nogle OS-licenser har multiprocessor-begrænsninger. Professionelle softwarelicenser kan have yderligere begrænsninger. Så SolidWorks -licensen har regionale begrænsninger, giver mulighed for indsamling af oplysninger om brugen af softwaren og muligheden for fjernblokering. De fleste licenser forbyder overførsel af softwaren til tredjeparter.
Den væsentligste konsekvens af at anvende en proprietær licens er, at slutbrugeren skal acceptere den, da ejeren af softwaren ifølge loven ikke er ham, men udgiveren af programmet. I tilfælde af afvisning af at acceptere licensen kan brugeren slet ikke arbejde med programmet.
I modsætning til proprietære overlader gratis og åbne licenser ikke rettighederne til en bestemt kopi af et program til dets udgiver, men overfører de vigtigste af dem (der udgør 4 friheder som defineret af Free Software Foundation eller falder ind under en anden definition af fri eller open source-software) til slutbrugeren, som bliver ejer. Som et resultat modtager brugeren som standard vigtige rettigheder, som loven om ophavsret som standard kun giver til ejeren af kopien, dog forbliver al ophavsret til softwaren stadig hos udgiveren. Et eksempel på en gratis licens er GNU General Public License (GPL), som giver brugeren ret til at distribuere software under denne licens, deltage i dens reverse engineering eller ændre den på andre måder. De anførte rettigheder forpligter dog brugeren af GPL-dækket software til at være underlagt visse regler, for eksempel skal eventuelle ændringer i programmet foretaget af brugeren og distribueres videre ledsages af kildekoden til disse ændringer (se copyleft ).
Det vigtigste kendetegn ved gratis licenser er, at de overhovedet ikke begrænser personlig brug - brugeren er fri til at acceptere eller ikke acceptere dem: han kan arbejde med programmet uden en licens. Men hvis han kræver nogen af de yderligere rettigheder, som licensen giver (for eksempel til at distribuere software eller give adgang til den over et netværk (for eksempel - Affero General Public License ), skal han acceptere licensen og handle inden for dens rammer .
Ud over at overføre rettigheder og definere begrænsninger for brugen af software, indeholder licenser normalt vilkår, der definerer forpligtelser og ansvar for parterne i licensaftalen. I store virksomheder, der bruger kommerciel software , er sådanne vilkår (for eksempel ansvarsbegrænsning, garantier og ansvarsfraskrivelser og skadesløsholdelse, hvis softwaren krænker tredjeparts ophavsrettigheder) ofte overtrædelser af denne art, bestemt af advokater, der specialiserer sig i licenseret software.