Rio de Janeiros historie har omkring et halvt tusind år.
Den 1. januar 1502 blev Guanabara- bugten opdaget af den portugisiske navigatør Gaspar de Lemos . Portugiserne tog bugten for mundingen af floden - deraf navnet på byen, oversat fra portugisisk betyder januar-floden .
I 1555 grundlagde 500 franske kolonister under kommando af admiral Nicolas Durand de Villegagnon kolonien Henriville på øen Serigipe og byggede Fort Coligny . For at fordrive franskmændene i 1560 sendte Brasiliens generalguvernør, Mem di Sa , en ekspedition på 2 skibe og 6 både (kanoer) mod dem med 120 portugisiske og 140 indiske allierede.
Det lykkedes dem at tage og ødelægge det franske fort (hvor der på tidspunktet for angrebet kun var 74 mennesker), men de fleste af franskmændene søgte tilflugt i den omkringliggende jungle. I 1565 landede portugisiske tropper på fastlandet nær den franske bosættelse under kommando af Estacio de Sa , nevøen til Mem di Sa. Som en base for operationer etablerede portugiserne befæstningen af San Sebastian di Rio de Janeiro ved foden af Sugar Loaf Mountain . Kampene fortsatte i to år, Eshtasiu de Sa døde selv, men portugiserne fuldførte deres opgave: Franskmændene blev fordrevet. I 1567 blev kaptajnskabet i Rio de Janeiro dannet . I 1568 blev der efter ordre fra Mem di Sa, længere inde i landet ved kysten af bugten, valgt et sted for bebyggelsen. Dermed begyndte udviklingen af byen.
I 1572, for at styrke forsvaret af disse steder, blev generalguvernøren i Rio de Janeiro oprettet , men i 1578 blev de returneret til Brasiliens generalguvernør . I 1607 blev kaptajngeneralen genskabt igen, men i 1613 blev territoriet igen returneret under generalguvernørens myndighed. I 1621 blev den generelle regering afskaffet og dens territorium delt mellem to stater; Guanabara-bugten med tilstødende landområder blev en del af staten Brasilien . I 1763 blev Brasiliens hovedstad flyttet fra Salvador til Rio de Janeiro.
I slutningen af det 18. århundrede satte en økonomisk recession ind: Mellemamerika fordrev med succes Sydamerika fra sukkermarkedet, guld- og diamantminedrift faldt. I 1796 udgjorde eksporten gennem havnen i Rio de Janeiro mindre end halvdelen af værdien af 1760-eksporten. Men udviklingen af byen fik en ny fremdrift af Napoleonskrigene : i 1808 flygtede den portugisiske kongefamilie fra Europa til Sydamerika og gjorde Rio de Janeiro til hovedstad. Fra 1808 til 1818 blev hundredvis af bygninger bygget og restaureret i Rio de Janeiro. I 1815 blev Det Forenede Kongerige Portugal, Brasilien og Algarve udråbt . I 1821 blev kong João VI tvunget til at vende tilbage til Lissabon og overlod Brasilien til sin søn Pedro . Året efter erklærede Pedro Brasiliens uafhængighed, og Rio de Janeiro blev hovedstad i det brasilianske imperium [1] . På det tidspunkt boede 113 tusinde mennesker i byen, og der var 13,5 tusinde bygninger.
Udvidelsen af kaffeeksporten førte til en stigning i hovedstadens befolkning og en stigning i dens velfærd. Der opstod nye områder, hvor bankfolk og plantagemænd slog sig ned. I 1835 begyndte en regulær dampskibsforbindelse med Niteroi , og i 1838 dukkede den første offentlige transport, omnibussen , op i byen . I 1852 blev Rio de Janeiro forbundet med jernbane med Petropolis , i 1858 med Nova Iguazu . I 1854 blev gadelamper skiftet fra olie til gas, i 1864 dukkede et kloaksystem op i byen, i 1868 begyndte en hestesporvogn at gå langs gaderne , og i 1877 begyndte et telefonnetværk at udvikle sig.
I 1889 blev Brasilien en republik [2] . Ifølge folketællingen fra 1890 boede 520 tusinde mennesker i Rio de Janeiro, og det dækkede et areal på 158 km², hvilket gjorde det til den største by i landet og en af de største byer i verden. Forfatningen fra 1891 udpegede det som et separat føderalt distrikt.
I perioden fra 1902 til 1906 gennemgik byen genopbygning: sumpe blev drænet (hvilket mindskede forekomsten af epidemiske sygdomme), gaderne blev udvidet og forbedret.
I 1920 oversteg befolkningen i det føderale distrikt en million mennesker, og i 1940 nåede den 1.750.000 mennesker. Industrien udviklede sig, landskabet ændrede sig, de første skyskrabere og elektrisk transport dukkede op i byen. I 1960 oversteg byens befolkning 3,3 millioner.
I 1960 blev landets hovedstad flyttet til Brasilia , hvilket bremsede noget, men ikke stoppede væksten i byens befolkning: I 1980 oversteg byens befolkning 5 millioner mennesker, og yderligere 3,6 millioner mennesker boede i forstæderne. På grund af overførslen af hovedstaden blev det tidligere føderale distrikt omorganiseret til staten Guanabara . I 1975 blev den annekteret til staten Rio de Janeiro , og byen Rio de Janeiro blev hovedstaden i den forenede stat.