Basketball er den mest populære ("nationale") sport i Litauen .
Litauisk-amerikanske basketballtrænere og -spillere i 1930'erne hjalp det litauiske herrebaskethold med at vinde de sidste europæiske mesterskaber før Anden Verdenskrig i 1937 og 1939 , hvilket førte til sportens voksende popularitet blandt litauere. Siden da har litauere traditionelt været blandt de stærkeste basketballspillere i Europa [1] .
Efter annekteringen af Litauen til USSR udgjorde litauiske spillere rygraden i det sovjetiske landshold . Efter genoprettelsen af Litauens uafhængighed i 1990 blev basketballlandsholdet også genoprettet, og ved de allerførste OL i 1992 vandt det en bronzemedalje. Litauere vandt senere yderligere to bronzemedaljer ved OL , samt en bronzemedalje ved verdensmesterskaberne i 2010 og fem EuroBasket-medaljer, inklusive landets tredje titel ved FIBA EuroBasket 2003 i Sverige.
På professionelt klubniveau sluttede Žalgiris fra Kaunas på førstepladsen i Euroleague i 1999 og nummer to i Saporta Cuppen i 2000, og vandt også den interkontinentale cup i 1986. Basketballklubben " Lietuvos Rytas " fra Vilnius blev to gange mester i basketball Eurocup i 2005 og 2009, og blev i 2007 vicemester i denne turnering.
Samtidig lykkedes det ikke for det litauiske kvindelandshold at opnå samme succes som mændenes, med undtagelse af at vinde EM i 1997 .
Basketball kom til Litauen indirekte fra tyskerne gennem den europæiske version af netbold med en lille bold og ingen backboards. I 1919 begyndte litauiske atleter at organisere denne sport, og i 1920-1921 afholdt de de første offentlige lege [2] .
Basketballs popularitet forblev lav indtil 1930'erne , da det blev betragtet som en kvindesport [3] [4] . I mellemtiden udgav Karolis Dineika i 1922 bogen "Krepšiasvydis vyrams" ("Basketball for mænd"), og i 1926 udgav piloten Steponas Darius , som senere blev berømt takket være den transatlantiske flyvning , de første basketballregler i Litauen [5] [6] .
På trods af at kvinder var de første basketballspillere i Litauen, spillede mænd den første officielle kamp. Dette skete den 23. april 1922 , da den "litauiske forening for fysisk uddannelse" ( Lietuvos Fizinio Lavinimo Sąjunga ) spillede en kamp mod holdet fra Kaunas og vandt 8:6. Denne dag betragtes som begyndelsen på basketball i Litauen [7] . To år senere blev den første litauiske herrebasketturnering arrangeret i Litauen, hvor to hold fra LFLS og et fra Lietuvos Dviračių Sąjunga (den litauiske cykelunion) deltog, og der blev afholdt et kursus for basketballdommere [8] .
Fra 1926 til 1933 faldt basketball's popularitet, idet den blev overskygget af fodbold . Basketball blev kun spillet i sommerperioden, da der ikke var nogen passende indendørs arena, og kampene blev for det meste spillet af repræsentanter for andre sportsgrene. Antallet af basketballkampe faldt, og det nationale mesterskab blev ikke engang spillet mellem 1929 og 1932 [9] . Alt begyndte at ændre sig, efter at Palace of Physical Culture åbnede i Kaunas den 10. oktober 1934 . Bygningen havde en rummelig hal med 200 siddepladser, designet og bygget til tennis. Hallen har et dyrt korkgulv , der koster mere end 30.000 litas [10] . Hallen var også velegnet til basketball, den første kamp der fandt sted den 16. november 1934 og snart blev den hovedcentret for basketballbegivenheder [11] .
I 1935 besluttede Litauen at afholde den litauiske verdenskongres i den midlertidige hovedstad Kaunas og inviterede repræsentanter for den litauiske diaspora fra mange lande i verden. Det litauisk amerikanske samfund i Chicago besluttede at sende et hold atleter til kongressen. Delegationen omfattede et basketballhold, der omfattede University of Notre Dame -stjernen Moose Krause (Edward Kriauciunas) og hans bror Phil ( Felixas Kriauciunas ), basketballspillerne Benedikt Budrikas, Anthony Loraitis, Victor Janzanaitis og Julius Petrulaitis og Konstantinas "Konny" Savickas, Juozas "Joseph" Zukas, Peter Barskis, Michael A. Lucas og Kazys "Charles" Sedvilas [12] . Efter en tre-ugers kongres blev Žukas og Savickas for at undervise litauerne i basketball [13] . Savickas blev især den spillende træner for landsholdet [14] .
I 1936 søgte Litauen om medlemskab i FIBA og begyndte at deltage i internationale basketballkonkurrencer [15] , hvoraf den første var EuroBasket 1937 i Riga . Før mesterskabet, på invitation af landsmænd til deres hjemland fra USA, vendte børn af litauiske emigranter tilbage og sluttede sig til holdet Feliksas Kriauchunas , der blev ikke kun en kaptajn, men også en spillende træner, såvel som Pranas Talzunas . Det litauiske landshold har ikke tabt en eneste kamp i denne turnering. Hun blev europamester for første gang i sin historie og slog det italienske landshold 24:23 i den sidste kamp. Talzunas blev anerkendt som den mest værdifulde spiller i turneringen .
Basketballens popularitet i landet er steget dramatisk, især blandt studerende. Der var gymnastikbaskethold i næsten alle distrikter, og basketballbaner dukkede op over hele landet [16] . Kriauciunas trænede også kvindeholdet , som præsterede godt ved det første europæiske mesterskab i basketball for kvinder, der blev arrangeret i 1938 i Rom . Med tre sejre i fire kampe tog litauiske basketballspillere andenpladsen [17] .
Litauen fik ret til at organisere 1939 European Basketball Championship . Kaunas Sports Hall, den første specialiserede basketball-arena i Europa, blev bygget til den. Ved mesterskabet bestod det litauiske hold hovedsageligt af litauiske amerikanere, hvilket forårsagede adskillige protester fra andre lande [18] . Pranas Lubinas , som blev udnævnt til spillende træner, førte Litauen til en anden kontinental titel [19] .
Efter udbruddet af Anden Verdenskrig og annekteringen af de baltiske stater til USSR foretrak litauiske basketballspillere at rejse til sikrere lande som USA og Australien [20] . Som følge heraf spillede ingen af de europæiske mestre for Sovjetunionen efter krigens afslutning. "EuroBasket 1941" skulle også finde sted i Litauen, men blev aflyst på grund af krigen [21] , i stedet var Litauen vært for de baltiske landes turnering, arrangeret i Kaunas sportshal i april 1941, hvor Litauen besejrede Letland med en score på 38:33 [15] .
Det første basketballhold i Sovjetunionen blev dannet i 1947 for at deltage i EuroBasket 1947 , og vandt straks guldmedaljer. Der var fire litauere på holdet: Styapas Butautas , Justinas Lagunavičius , Kazys Kazio Petkevičius og Vytautas Kulakauskas [22] . Litauiske spillere klarede sig også godt i efterfølgende internationale turneringer. Modestas Paulauskas og Arvydas Sabonis vandt de olympiske titler i henholdsvis 1972 og 1988.
Grundlagt i 1944 blev den litauiske basketballklub Zalgiris en af de stærkeste i Sovjetunionen. Han blev mester i USSR fem gange. Af særlig interesse var konfrontationen mellem Zalgiris og CSKA Moskva .
Landets bedste basketballliga, LBL , blev grundlagt i 1993 . De eneste ligavindere ( litauisk mesterskab i basketball , LKL ) indtil videre er Žalgiris Kaunas (19) og Rytas Vilnius (5).
Landets øvrige basketballligaer efter niveau er National Basketball League ( NKL ), Regional Basketball League ( Regioninė Krepšinio Lyga , RKL ) [23] og den litauiske Student Basketball League ( Lietuvos Studentų krepšinio Lyga, LSKL ).