Treserne er en generation af intelligentsia , der kom i spidsen for det sociale og litterære liv i det russiske imperium under forberedelsen og gennemførelsen af bondereformen (slutningen af 1850'erne og 1860'erne). Den mest radikale fløj af tresserne var raznochintsy , som understregede bruddet med den ædle arv fra før-reform Rusland. Kritikere døbte denne holdning til afvisning af sædvanlige værdier nihilisme . De revolutionære fra tresserne repræsenterer den første generation af den revolutionære bevægelse i Rusland.
Reformerne af Alexander II forårsagede en hidtil uset genoplivning af interessen for socio-politiske spørgsmål i de uddannede lag af det russiske samfund. " Northern Bee " skrev: "I de mest afsidesliggende byer, hvor alle vitale interesser indtil nu bestod i kort, vodka, bestikkelse og sladder, er der offentlige biblioteker, magasiner og aviser, mentalt liv er vågnet op og genoplivet overalt." Svækkelsen af censuren under Alexander II påvirkede primært antallet af tilladte tidsskrifter. Fra 1851 til 1855 var kun 31 udgivelser tilladt, og i de næste fem år var der allerede 147. Journalistik er blevet et stærkt talerør for den offentlige mening.
Af særlig interesse var spørgsmålene om uddannelse og opdragelse. Separate litterære forestillinger på dette område fik betydningen af fremragende sociale begivenheder ("Livets spørgsmål" af N. I. Pirogov , 1856). "Spørgsmålet om uddannelse er blevet et moderne, vigtigt spørgsmål, der har tiltrukket sig opmærksomheden fra de bedste mennesker i vores samfund," sagde D. I. Pisarev i 1859 . Den almindelige presse beskæftigede sig med problemerne med uddannelse og opdragelse, nye specialudgaver er helliget dem (Journal for Education, Russian Pedagogical Bulletin, Teacher, etc.), hvori artikler af så avancerede lærere som K. D. Ushinsky blev offentliggjort. .
Intelligentsiaen gjorde et forsøg i ret stor skala på at uddanne de lavere klasser i byen ved at oprette søndagsskoler . De blev oprindeligt skabt i Kiev , Petersborg , Moskva (i slutningen af 1850'erne), og derefter i mange andre store og små byer i Rusland. Denne bevægelse vakte mistanke hos regeringen, som efter en række restriktive foranstaltninger lukkede alle søndagsskoler i 1862.
Spørgsmålet om udbredelse af læse- og skrivefærdigheder og i det mindste den mest basale viden blandt bøndernes masser blev genstand for omfattende diskussion i pressen. Under pres fra samfundet og pressen måtte regeringen udarbejde spørgsmålet om en folkeskole; i 1864 udarbejdede og udgav den "Regler om folkeskoler". Zemstvo-reformen førte til fremkomsten af zemstvo-skoler for bondebørn.
Som det allerede fremgår af Turgenevs billede af Bazarov , var den ideologiske atmosfære i 1860'erne meget karakteristisk for en særlig interesse for naturvidenskab . Naturvidenskaben blev betragtet som en måde at udvikle et videnskabeligt verdensbillede på, som et våben i kampen mod fordomme, mod religionens dominans i samfundslivet. På det samfundsvidenskabelige område blev der vist interesse for bøndernes historie, landbosamfundet og for social og økonomisk historie generelt.
I slutningen af 1850'erne og i 1860'erne skrev forfattere som N. V. Uspensky , G. I. Uspensky , N. G. Pomyalovsky , F. M. Reshetnikov , V. A. Sleptsov , A. I. Levitov . De fleste af dem tilhørte kredsen af raznochintsy. Det centrale tema for deres arbejde var almindelige menneskers liv, en persons vanskelige vej fra et mangfoldigt miljø til viden, hans selvbekræftelse i et uddannet samfund. En væsentlig rolle i populariseringen af deres værker blev spillet af litterær kritik D. I. Pisarev , N. A. Dobrolyubov , M. E. Saltykov-Shchedrin , P. N. Tkachev .
I disse år dukkede en særlig historisk personlighedstype op, som i litteraturhistorien betegnes som et nyt menneske , en realist , en demokrat , en nihilist , et tænkende proletariat . For første gang manifesterede kvinders (primært unge kvinders) ønske om ligestilling med mænd i det offentlige liv, om at erhverve sig et erhverv. "Emancipationen" af piger fra deres forældre tog ofte form af fiktive ægteskaber.
En særlig plads i russisk radikalisme blev besat af D. I. Pisarev, som talte i tidsskriftet Russkoye Slovo for at fjerne alle hindringer, der stod i vejen for menneskelig individualitet, såsom hverdags- og familieskik, traditioner, religion eller autoriteter.
Lederen af de revolutionære demokrater i 1860'erne var N. G. Chernyshevsky , den førende publicist af Sovremennik- magasinet. Hans ligesindede oprettede i 1861 et hemmeligt selskab " Land og Frihed " for at forberede et bondeoprør. Men håbet om en folkeopstand gik ikke i opfyldelse, og i 1864 ophørte dette samfund med at eksistere.
Mere radikale var medlemmerne af terrorgruppen "Helvede", ledet af N. A. Ishutin . Den 4. april 1866 skød D. V. Karakozov , som var medlem af den , mod Alexander II. Dette markerede begyndelsen på de revolutionæres overgang til terrortaktik. Konsekvensen af Karakozovs mordforsøg var, at en gruppe reaktionære afløste de liberale i regeringen, herunder P. A. Shuvalov og D. A. Tolstoj , som handlede meget samlet.
I efteråret 1868, blandt St. Petersborg-studerende, begyndte S. G. Nechaev sine aktiviteter og udklækkede planer om at skabe en mægtig hemmelig revolutionær organisation i Rusland. Men hans provokerende metoder, som endte i 1869 med mordet på studenten Ivanov , førte til, at hans tilhængere mislykkedes.