Selvtortur er ønsket om at påføre sig selv skade og lidelse. Det er usædvanligt for en rask person under normale forhold og forekommer i en sygdomstilstand hos nervøse og psykisk syge eller under indflydelse af religiøs fanatisme .
Selvtortur hos psykiske patienter viser sig i en række forskellige former - nogle patienter nægter mad, andre påfører sig selv sår, forbrændinger , lemlæstelser osv.; i nogle tilfælde støder selvtortur op til ønsket om selvmord .
Motiverne til selvtortur hos psykisk syge patienter er oftest falske ideer, vrangforestillinger om selvanklage hos depressive patienter; disse ideer kan høres af en depressiv patient med psykotiske symptomer fra "stemmer", der kræver selvstraf for synder. Dette er normalt forbundet med tab af hud og kropslig følsomhed generelt; patienter, der påfører sig selv dybe sår, oplever nogle gange meget let smerte.
Patienter med hysterisk personlighedsforstyrrelse sulter ofte sig selv, sluger en masse stifter, drikker skadelige væsker osv. Ud over den lave følsomhed af hud og slimhinder, der er karakteristisk for sådanne mennesker, er ønsket om at tiltrække opmærksomhed, posere, vække sympati mv. spiller en særlig rolle her.
Selvtortur på religiøse grunde er et ret almindeligt fænomen, især karakteristisk for sekterisme , det vil sige forfulgte religiøse lære, selvom det også blev observeret i dominerende eller anerkendte religioner. Så i middelalderen , i en æra med en stærk religiøs bevægelse, der faldt sammen med korstogene , kom mængden nogle gange under indflydelse af processioner, religiøse malerier, prædikener i en så ophidset tilstand, at mange skadede sig selv, nogle kastede sig ud i vand til at rense for synder. Muslimske dervisher kan stadig observere manifestationen af selvtortur på tidspunktet for religiøs ekstase. Fra samme synspunkt kan man se på løfter om ekstrem sult, pisk, at udsætte sig selv for dårligt vejr med en halvnøgen krop, at nægte seng osv., som manifestationer af selvpining.
Blandt dem, der stædigt udsætter sig selv for aktiv selvtortur og prædiker dette for andre, var der nogle gange rigtige sindssygepatienter, galninger, hvis liv og ideer i det væsentlige ikke har noget til fælles med religiøs lære, men repræsenterer en vis form for delirium. I middelalderen var vrangforestillinger om dæmonisk besættelse særlig almindelige ; de, der led af dette delirium, udsatte sig ofte for den mest grusomme tortur for at uddrive onde ånder .