Radium Girls er navnet givet til kvinder, der pådrog sig stråleforgiftning , mens de malede urskiver med radioluminescerende maling. Disse hændelser fandt sted i begyndelsen af det 20. århundrede på tre forskellige fabrikker ejet af det amerikanske Radium-selskab: den første var i Orange, New Jersey (begyndende omkring 1917), den anden var i Ottawa , Illinois (begyndte i begyndelsen af 1920-tallet) og den tredje - i Waterbury i Connecticut (også i 1920'erne).
Årsagen til infektionen var manglen på basale midler og beskyttelsesforanstaltninger samt misinformation fra myndighedernes side, som overbeviste arbejderne om, at radium var ufarligt.
Fem af de kvindelige ofre sagsøgte deres arbejdsgiver, hvilket igen dannede præcedens for retten for individuelle arbejdere, som derefter kunne sagsøge deres overordnede i tilfælde af en arbejdsskade .
US Radium Corporation blev grundlagt i 1914 (oprindeligt kaldet Radium Luminous Material). Mellem 1917 og 1926 var selskabet engageret i udvinding og forarbejdning af radium fra carnotitmalme (i Paradox Valley i Colorado og i miner i Utah) for at fremstille en lysende maling, der blev solgt under mærkenavnet "Undark" (lit. "dispelling") mørket"). Som entreprenør for militærindustrien var selskabet en førende leverandør af radiumbaserede radioluminescerende ure til militæret. Dens fabrik i Illinois beskæftigede mere end hundrede arbejdere, for det meste kvinder, der malede urskiver og visere med radiumbaseret maling, vildledt af virksomhedens ledelse om, at materialet var sikkert.
US Radium Corporation beskæftigede i alt 70 kvinder til at udføre forskellige opgaver relateret til radium, herunder forarbejdning af det, selvom ejerne af virksomheden og de videnskabsmænd, der arbejdede i det, kendte til konsekvenserne af menneskers eksponering for radium og omhyggeligt undgik enhver kontakt. dette materiale. Som bevis herpå anføres det faktum, at fabrikskemikerne brugte specielle blyskærme, beskyttelsesmasker og tang ved håndtering af radium [1] . Hvad mere er, har US Radium endda offentliggjort artikler for det medicinske samfund, der beskriver de skadelige virkninger af radiumeksponering på den menneskelige krop.
I alt i USA og Canada var omkring 4.000 arbejdere ansat af forskellige virksomheder engageret i at male skiver med radiummaling. Hos US Radium blev denne operation udført som følger: arbejdere blandede lim, vand og en pulveriseret let sammensætning (en blanding af radiumsulfat med zinksulfid , aktiveret af kobberatomer , zinksulfid er en phosphor , mens radiumsalt er en radioluminescensaktivator ), og derefter med kamelhårsbørster blev den resulterende lysende maling manuelt påført urets dele. Betalingsniveauet for sådant arbejde - under hensyntagen til farvningen af gennemsnitligt 250 urskiver om dagen - var omkring halvanden cent pr. skive (svarende til 28 cents i 2014-priser). Da spidserne af børsterne mistede deres form efter blot et par strøg maling, foreslog den amerikanske Radium-ledelse, at arbejderne genoprettede formen på børsterne med deres læber eller tunge. For sjov malede mange arbejdere deres egne negle, tænder og ansigt med dødbringende maling fremstillet på fabrikken [2] . Det er stadig uvist, hvor mange af dem, der døde af stråling.
Mange af fabriksarbejderne led senere af anæmi, hyppige brud og kæbenekrose, en tilstand nu kendt som "radiumkæbe". Ifølge nogle antagelser bidrog brugen af røntgenapparater af læger, der undersøgte arbejdere under sygdom, til forværringen af tilstanden, da det gav yderligere eksponering. Som det viser sig, var mindst én af disse inspektioner faktisk en list, en del af en offentlig misinformationskampagne lanceret af en militær-industriel entreprenør [1] . US Radium og andre virksomheder involveret i produktionen af radioluminescerende ure afviste påstande om, at syge arbejdere led af eksponering for radium. I nogen tid har læger, tandlæger og videnskabsmænd efterkommet virksomhedernes krav om ikke at offentliggøre den sande information, de har. Under pres fra virksomheder tilskrev læger arbejdernes død andre årsager; for at skade kvinders omdømme blev det ofte hævdet, at de angiveligt led af syfilis , som var almindeligt i de dage [3] .
Denne sag om overgreb mod arbejdere adskilte sig fra de fleste lignende sager ved, at retssagen i denne sag til sidst fik omfattende mediedækning. Grace Fryer, en af fabriksarbejderne, besluttede at anlægge en retssag, men først efter to års eftersøgning lykkedes det hende at finde en advokat, der var klar til at konfrontere Radium Corporation i retten . I alt fem fabriksarbejdere - Grace Fryer, Edna Hassman, Kathryn Schaub og søstrene Quinta Macdonald og Albina Laris - deltog i retssagen og blev kendt i mediepublikationer under navnet "radium girls".
I efteråret 1928 nåede parterne til enighed uden at bringe sagen til fuld nævningeting. Forligsaftalen indeholdt en engangsudbetaling på 10.000 USD (137.000 USD i 2014-priser) til hver af "radiumpigerne" og en årlig pension på 600 USD (8.200 USD i 2014-priser) indtil slutningen af deres liv, samt udbetaling kl. virksomhedens udgifter til alle juridiske og medicinske udgifter forbundet med sygdommen modtaget [4] [5] .
Som et resultat af retssagen og dens omfattende mediedækning blev der skabt en juridisk præcedens, der førte til vedtagelsen af regler i USA, der regulerer arbejdssikkerhedsstandarder inden for farligt arbejde.
Historien om "radiumpigerne" har også indtaget en vigtig plads i historien på grund af dens indflydelse på videnskabens udvikling - i forhold til identifikation, vurdering og kontrol af sundhedsrisici fra ioniserende stråling og definition af regler for sikker brug af udstyr, der udsender stråling, samt i udviklingen af bevægelse til styrkelse af arbejdere. Radium maiden-processen skabte præcedens for en individuel arbejdstagers ret til at sagsøge erstatning for skade på hans helbred forårsaget af arbejdsgiverens virksomhed. Industriel sikkerhedsstandarder efter hændelse er blevet væsentligt forbedret i de efterfølgende årtier.
Retssagen og den medfølgende medieomtale var en af faktorerne i vedtagelsen af en særlig lov om erhvervssygdomme i USA [6] . Arbejdere involveret i radiummaling urskiver begyndte at blive instrueret, trænet i forholdsregler og forsynet med beskyttelsestøj; især begyndte de at blive informeret om, at formen af spidsen af en pensel med maling ikke skulle genoprettes med læberne, og at det skulle undgås at sluge eller indånde maling. Brugen af radiummaling til at male skiver og urvisere fortsatte indtil slutningen af 60'erne af det XX århundrede [7] .
Historien om "radiumpigerne" er blevet refereret på den ene eller anden måde i mange bøger og film, herunder bogen Recidivist af Kurt Vonnegut .
I 1933 foretog Robley Evans de første målinger af radonudånding og radiumindhold i sekreterne fra en tidligere virksomhedsarbejder. Mens han arbejdede på Massachusetts Institute of Technology, indsamlede han pålidelige data om indholdet af stoffer i kroppen af 27 tidligere arbejdere. De resulterende data blev brugt i 1941 af U.S. National Institute of Standards and Technology til at etablere et tilladt niveau af passiv radiumstråling på 0,1 mikron Ci (3,7 kBq ).
I 1968 blev et center for studiet af menneskelig radiobiologi etableret ved Argonne National Laboratory . Centrets hovedformål var medicinsk observation af tidligere radiumfarvere, som stadig var i live. Projektet var også fokuseret på at indsamle information og i nogle tilfælde indsamle og undersøge stofprøver fra tidligere farver. Da projektet sluttede i 1993, var der indsamlet detaljerede oplysninger om 2.403 sager. Symptomerne på stråleforgiftning blev ikke diagnosticeret hos de farvestoffer, hvis strålingsdosis var mindre end tusind gange det normale niveau af radium-226 isotopen målt hos personer, der ikke var udsat for stråling, hvilket lagde grundlaget for at bestemme risikotærsklen for forekomst af maligne tumorer, når de udsættes for radium [8] .